Problemas Novos Revelados no Último Teste da Nave Espacial Para SpaceX Resolver

A SpaceX obteve progresso em outro voo de teste do foguete mais poderoso do mundo na terça-feira, finalmente superando problemas técnicos que afetaram os dois lançamentos anteriores do programa. Mas minutos após o início da missão, o Starship da SpaceX perdeu o controle enquanto cruzava o espaço, e então voltou desgovernado para a atmosfera em algum lugar sobre o Oceano Índico quase uma hora após decolar de Starbase, Texas, o porto espacial privado da empresa próximo à fronteira entre os Estados Unidos e o México. O foguete de próxima geração da SpaceX é projetado para eventualmente transportar cargas e tripulações privadas e governamentais entre a Terra, a lua e Marte. O foguete é complexo e gigantesco, mais largo e mais longo que um jato Boeing 747, e após quase dois anos de progresso constante desde seu primeiro voo de teste em 2023, este tem sido um ano de contratempos para o Starship. Nos dois voos de teste anteriores do foguete, cada um usando um design “Block 2” do Starship aprimorado, problemas no sistema de propulsão da nave resultaram em vazamentos durante o lançamento, levando eventualmente a um desligamento precoce dos motores principais do foguete. Em ambos os voos, o veículo perdeu o controle e se desintegrou, espalhando destroços em uma área próxima às Bahamas e às Ilhas Turcas e Caicos. A boa notícia é que isso não aconteceu na terça-feira. Os motores principais da nave funcionaram por toda a duração prevista, colocando o veículo em sua trajetória esperada para um pouso no Oceano Índico. Por um curto período de tempo, parecia que a nave estava seguindo para um voo bem-sucedido. “O Starship chegou ao desligamento programado do motor da nave, então uma grande melhoria em relação ao último voo! Além disso, não houve perda significativa de telhas do escudo térmico durante a ascensão”, escreveu Elon Musk, fundador e CEO da SpaceX. A má notícia é que o voo de teste de terça-feira revelou mais problemas, impedindo a SpaceX de alcançar os objetivos mais importantes que Musk havia destacado antes do lançamento. “Vazamentos causaram a perda de pressão do tanque principal durante a fase de reentrância”, postou Musk. “Muitos dados bons para revisar.” Com a perda de pressão do tanque, o foguete começou a girar lentamente enquanto planava pela escuridão do espaço a mais de 100 milhas acima da Terra. Esta perda de controle resultou em mais um fim prematuro de um voo de teste do Starship. Um dos objetivos não alcançados mais notáveis do voo foi o desejo da SpaceX de estudar o desempenho do escudo térmico da nave, que inclui telhas de absorção de calor aprimoradas para resistir melhor às altas temperaturas da reentrada na atmosfera. “A coisa mais importante é obter dados sobre como melhorar o design das telhas, então basicamente são dados durante a fase de reentrada com alta temperatura para melhorar as telhas para a próxima iteração”, disse Musk antes do voo de terça-feira. “Então temos uma dúzia ou mais de experimentos com telhas. Estamos testando diferentes revestimentos nas telhas. Estamos testando diferentes técnicas de fabricação, diferentes técnicas de fixação. Estamos variando o espaçador das telhas.” Os engenheiros estão ansiosos por dados sobre as mudanças no escudo térmico, que não podem ser totalmente testadas em terra. Os funcionários da SpaceX esperam que as novas telhas sejam mais robustas do que as usadas na primeira geração, ou versão Block 1, do Starship, permitindo que futuras naves possam pousar e decolar rapidamente, sem a necessidade de inspeções demoradas, reformas e, em alguns casos, substituições de telhas. Isso é um princípio fundamental dos planos da SpaceX para o Starship, que incluem levar astronautas à superfície da lua, proliferar a órbita terrestre baixa com reabastecedores, e eventualmente ajudar a estabelecer um assentamento em Marte, tudo isso baseado na reutilização rápida do Starship e seu propulsor Super Heavy.