Na quarta-feira, a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos Estados Unidos confirmou que tem estado a voar drones Predator sobre Los Angeles em meio aos protestos em LA. Os drones militares, segundo um comunicado da CBP, “estão apoiando nossos parceiros federais de aplicação da lei na área metropolitana de Los Angeles, incluindo o Serviço de Imigração e Controle de Alfândega, com suporte aéreo de suas operações”.
Agências estaduais de aplicação da lei em todo os EUA utilizam vários tipos de drones e outros veículos, como helicópteros, para realizar vigilância aérea, e outras agências também usam drones em suas operações. Por exemplo, o Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia “dobrou o uso de drones” este ano, de acordo com o escritório do Governador Gavin Newsom, como parte dos esforços para combater incêndios florestais. No entanto, os drones MQ-9 Reaper da CBP, também conhecidos como drones Predator B, são UAVs de calibre militar usados para reconhecimento aéreo que podem ser armados.
Em 2020, durante o primeiro mandato do Presidente Donald Trump, a CBP voou um drone Predator sobre Minneapolis durante os protestos por George Floyd. E, nos anos seguintes, pesquisadores rastrearam drones Predator do Departamento de Segurança Interna voando sobre várias cidades dos EUA sem uma explicação clara. No caso de LA, Trump enviou mais de 700 fuzileiros navais em serviço ativo e federalizou a Guarda Nacional, enviando quase 4.000 guardas para a Califórnia, apesar das objeções de Newsom. Em combinação com essas ações, a presença dos drones da CBP desenha um cenário de expansão do envolvimento federal—e potencialmente controle—sobre o que são tipicamente assuntos estaduais.
“Equipamento militar tem sido utilizado para aplicação da lei doméstica há muito tempo, mas voar com equipamento militar sobre LA em um momento em que o presidente enviou unidades militares contra os desejos do governador é notável,” diz Matthew Feeney, um pesquisador de tecnologias emergentes e gerente de defesa do grupo de liberdades civis Big Brother Watch do Reino Unido. “Se o governo federal retrata a imigração como uma questão de segurança nacional, não devemos nos surpreender se ele usa abertamente as ferramentas de segurança nacional—ou seja, equipamento militar—em resposta.”
Portando câmeras poderosas e outros sensores, os drones Predator podem gravar filmagens claras e detalhadas de eventos como protestos de altitudes elevadas.
“A Operações Aéreas e Marítimas (AMO) da CBP está fornecendo suporte aéreo aos parceiros federais de aplicação da lei que conduzem operações na área metropolitana de Los Angeles,” a CBP disse à WIRED em um comunicado respondendo a questões sobre se a operação em LA é rotineira ou anômala. “Os esforços da AMO estão focados em conscientização da situação e suporte à segurança do oficial conforme solicitado.”
Patrick Eddington, pesquisador sênior em segurança interna e liberdades civis no Instituto Cato, alerta que “quanto mais os protestos se espalharem para outras cidades, mais desse tipo de vigilância veremos.”
A CBP disse à 404 Media nesta semana que “a AMO não está envolvida na vigilância de atividades protegidas pela primeira emenda.” Essa declaração está alinhada com um compromisso feito pelo Departamento de Segurança Interna dos EUA em dezembro de 2015. “Dados registrados por sistemas de aeronaves não tripuladas não devem ser coletados, disseminados ou retidos exclusivamente com o propósito de monitorar atividades protegidas pela Constituição dos EUA, como as proteções da Primeira Emenda à religião, discurso, imprensa, reunião e redressão de queixas (por exemplo, protestos, demonstrações),” escreveu um “Grupo de Trabalho de Privacidade, Direitos Civis e Liberdades Civis em Sistemas de Aeronaves Não Tripuladas” do DHS na época.
Na prática, porém, não está claro como a vigilância dos Predators poderia “apoiar” agentes do ICE e de outras forças federais da lei sem monitorar os protestos e capturar imagens de manifestantes.
Enquanto os pesquisadores destacam que o uso de drones Predator sobre LA não é inédito—e, neste momento, talvez não seja surpreendente—eles enfatizam que esse padrão de atividade ao longo do tempo só torna mais provável que o governo federal implante tal monitoramento no futuro, independentemente de como um estado está lidando com a situação.
“Não é algo novo ou sequer muito inusitado de uma administração Trump assustada, mas ainda é um uso terrível da tecnologia militar sobre populações civis,” diz a pesquisadora de UAV Faine Greenwood. “Basicamente, é continuar uma tendência preocupante, mas as pessoas deveriam se indignar com isso e se recusar a normalizar.”
