Nos últimos três anos, a indústria de carne vegetal experimentou uma grande mudança de cenário. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, à medida que o fechamento de matadouros perturbou as cadeias de abastecimento de carne convencional e os compradores começaram a experimentar hambúrgueres, linguiças e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de $4,8 bilhões para $7,4 bilhões, impulsionadas em grande parte pela carne à base de plantas em particular.
No entanto, um novo relatório sobre as vendas de carne, laticínios e frutos do mar vegan sugere que o entusiasmo por produtos à base de plantas pode estar diminuindo. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. À medida que os preços das alternativas de carne aumentaram, isso mascarou uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Nos EUA, as carnes à base de plantas são, em média, 77% mais caras do que suas equivalentes animais e, para carnes baratas como frango, esse prêmio sobe para mais de 150%. Outro problema é um que tem atormentado a indústria há anos: os compradores ainda acham os produtos à base de plantas insatisfatórios em comparação com as alternativas de origem animal. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas em sabor, textura e acessibilidade”, escreveram os autores do relatório.
Embora tenha havido muito entusiasmo em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. Alternativas de leite como soja, aveia e amêndoa representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carnes e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Os leites à base de plantas sozinhos representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, segundo o Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, então as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas totalizaram quase $5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leite à base de plantas cresceram 9% no período de 2021 a 2023, embora as vendas unitárias tenham diminuído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de $8,1 bilhões.
Os defensores da carne à base de plantas apontam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne bovina por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. As proteínas animais são uma grande fonte de emissões de alimentos, com carne bovina, cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilo de produto. Mas, com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes nesse espaço estão tentando ir além do impasse. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua gama de alternativas com um novo estilo mais carnudo, deliberadamente voltado para atrair os “amantes de carne” para o lado das plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos, suculentos até agora.”
Preocupações crescentes sobre os chamados alimentos ultraprocessados também têm afetado a indústria de carne à base de plantas, dada a alta quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas de base de plantas enfatizam suas credenciais “clean-label”.
Se essa mudança para à base de plantas terá sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – nos EUA, pelo menos – está tendo um começo mais lento do que muitos esperavam.
