A SpaceX está enfrentando problemas com o estágio superior do Starship após duas falhas seguidas, mas os engenheiros estão fazendo progressos notáveis com o enorme propulsor do foguete.
O sinal mais visível do avanço da SpaceX com o primeiro estágio do Starship – chamado de Super Heavy – ocorreu às 9h40, horário local, quinta-feira no local de lançamento da Starbase da empresa no sul do Texas. Com uma explosão inconfundível de exaustão laranja, a SpaceX testou um propulsor super pesado que já chegou à borda do espaço. A queima durou aproximadamente oito segundos.
Esta foi a primeira vez que a SpaceX testou um propulsor “flight-proven” Super Heavy, e isso abre caminho para que este foguete em particular – designado Booster 14 – voe novamente em breve. A SpaceX confirmou o revoôo do Booster 14, que foi lançado e retornou à Terra em janeiro, acontecerá no próximo lançamento do Starship. Com o teste de fogo estático de quinta-feira, o Booster 14 parece estar mais próximo da prontidão para o voo do que qualquer um dos propulsores na fábrica da SpaceX, que fica a uma curta distância do local de lançamento.
A SpaceX disse que 29 dos 33 motores Raptor abastecidos com metano do propulsor já voaram. “A primeira reutilização do Super Heavy será um passo em direção ao nosso objetivo de revoôo sem intervenção”, escreveu a SpaceX.
Um revoôo bem-sucedido do propulsor Super Heavy será um marco importante para o programa Starship, enquanto os engenheiros lutam com problemas no estágio superior do foguete, conhecido simplesmente como a nave.
Os motores do Super Heavy são capazes de produzir quase 17 milhões de libras de empuxo, o dobro da potência do foguete Saturno V da NASA que enviou astronautas em direção à Lua. O Super Heavy é talvez o propulsor de foguete mais complexo já construído. Certamente é o maior. Para ter uma ideia de quão grande é este propulsor, imagine a fuselagem de um jato Boeing 747 jumbo em pé.
A SpaceX já lançou oito voos de teste em escala total do Starship, com um propulsor Super Heavy e o estágio superior do Starship empilhados para formar um foguete que se eleva a 404 pés (123,1 metros) de altura. A parte do propulsor do foguete se saiu bem até agora, com sete lançamentos bem-sucedidos consecutivos desde uma falha no voo de estreia do Starship.
Mais recentemente, a SpaceX recuperou três propulsores Super Heavy em quatro tentativas. A SpaceX tem uma vasta experiência na recuperação e reutilização dos propulsores Falcon 9. O número total de aterrissagens de foguetes Falcon agora é de 426.
A SpaceX reutilizou um propulsor Falcon 9 pela primeira vez em março de 2017. Este foi um voo operacional com um satélite de comunicações em uma missão avaliada em vários centenas de milhões de dólares.
Antes do marco do revoôo do Falcon 9 oito anos atrás, a SpaceX passou quase um ano reformando e retestando o foguete após seu retorno de sua primeira missão. O foguete acumulou mais milhas em terra do que em voo, primeiro retornando à sua base de lançamento na Flórida em um navio drone da SpaceX e depois sendo transportado por caminhão para a sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia, para inspeções minuciosas e reformas.
Uma vez que os engenheiros terminaram esse trabalho, eles transportaram o propulsor para o local de teste da SpaceX em McGregor, Texas, para testes de fogo e, finalmente, devolveram o foguete à Flórida para os preparativos finais de lançamento.
Não haverá uma jornada semelhante para o propulsor Super Heavy. Em primeiro lugar, é muito mais difícil de transportar do que o Falcon 9 mais curto e mais esguio. O design do Super Heavy também apresenta melhorias baseadas em lições aprendidas no programa Falcon 9. Isso ajudou a SpaceX a levar o Super Heavy à beira de um revoôo em menos de três meses.
