É microscópico e em forma de bastão, pode criar esporos e pode ter evoluído para sobreviver a centenas de milhas acima da superfície de nosso planeta. Essa bactéria, nunca antes vista na Terra, foi detectada na estação espacial chinesa Tiangong. Foi nomeada Niallia tiangongensis e habitava os controles da cabine na estação, vivendo em condições de microgravidade.
De acordo com a Televisão Central da China, a emissora nacional do país, taikonautas (astronautas chineses) coletaram amostras de swab da estação espacial em maio de 2023, que foram então congeladas e enviadas de volta à Terra para estudo. O objetivo deste trabalho era investigar o comportamento de microorganismos coletados de um ambiente completamente selado com uma tripulação humana, durante viagens espaciais, como parte do Programa de Microbioma da Área de Habitação da Estação Espacial da China (CHAMP).
Um artigo publicado no Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology descreve como a análise de amostras da estação espacial revelou esta espécie bacteriana previamente desconhecida, que pertence ao gênero Niallia. O sequenciamento genômico mostrou que seu parente terrestre mais próximo é a bactéria Niallia circulans, embora a espécie Tiangong tenha diferenças genéticas substanciais.
Niallia tiangongensis apresenta variações estruturais e funcionais que a tornam bem adaptada para existir em uma estação espacial. Ela possui a capacidade de hidrolisar gelatina (quebrar essa proteína em componentes menores) de uma maneira única, permitindo que a proteína seja consumida para sobrevivência em ambientes com poucos nutrientes. Além disso, essas bactérias são capazes de formar um biofilme protetor, ativar respostas ao estresse oxidativo e promover reparos diante de danos por radiação. “Isso auxilia em sua sobrevivência no ambiente espacial”, explica o artigo.
Bactérias do gênero Niallia são caracterizadas por sua forma de bastão, parede celular espessa, ausência de membrana externa e capacidade de formar esporos que garantam sua sobrevivência em condições adversas. Niallia circulans, por exemplo, encapsula seu material genético em uma célula altamente protegida, que permanece inativa até que o ambiente se torne favorável novamente.
Não está claro se o microrganismo recém-descoberto evoluiu na estação espacial ou se faz parte do vasto mar de microorganismos ainda não identificados na Terra. Até agora, dezenas de milhares de espécies bacterianas foram catalogadas, embora estime-se que existam bilhões de espécies não classificadas na Terra.
A descoberta de Niallia tiangongensis proporcionará uma melhor compreensão dos perigos microscópicos que a próxima geração de viajantes espaciais enfrentará e ajudará a projetar protocolos de saneamento para missões prolongadas. Ainda é cedo para determinar se a bactéria espacial representa algum perigo para os taikonautas a bordo Tiangong, embora se saiba que seu parente terrestre, Niallia circulans, pode causar sepse, especialmente em pessoas imunocomprometidas.
