“Existem limitações sobre o que podemos ver com esses dados, mas o que temos até agora é preciso”, diz Heintz. “Se algo, eu acredito que está subestimando a escala do problema.”
Os dados obtidos pelos pesquisadores são apenas um instantâneo de alguma atividade de sextorsão alegada vinculada a centros de golpes. Por exemplo, os dados da indústria de publicidade móvel são incompletos, os dados do NCMEC não contêm todos os possíveis casos de sextorsão relatados e as empresas de tecnologia que reportam dados ao NCMEC provavelmente tendem a favorecer empresas americanas.
Em seu relatório, o IJM aponta para vários relatos de centros de golpes sendo associados a uma sextorsão mais ampla contra adultos. O relatório não descarta que crianças estejam sendo deliberadamente alvo de crimes de sextorsão, mas observa que crianças também podem ser pegadas em esquemas direcionados a adultos se estiverem usando dispositivos dos pais ou de outros cuidadores. Agora que esta pesquisa demonstrou uma ligação, os pesquisadores enfatizam a necessidade de mais pesquisas para fortalecer a compreensão das autoridades sobre a conexão entre a sextorsão infantil e os composto de golpes e determinar se as crianças estão sendo especificamente alvo. O NCMEC não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da WIRED.
Frequentemente administrados por grupos criminosos organizados chineses, os compostos de golpes explodiram em todo o Sudeste Asiático desde aproximadamente 2019. Criminosos traficaram milhares de pessoas de mais de 70 países para os compostos, onde geralmente são mantidas cativas, têm seus passaportes tirados e são forçadas a enganar pessoas online. Se se recusarem, podem ser espancadas e brutalizadas. Inicialmente visando falantes de chinês, os centros de golpes implementaram os chamados golpes de “esfola de porco”, ao lado de várias outras formas de golpes de investimento e romance. Com grandes fluxos de dinheiro ilícito, os criminosos abriram cada vez mais centros de golpes no Oriente Médio, na África Ocidental, na América Latina e na Europa Oriental; eles direcionaram golpes contra pessoas em todo o mundo e alteraram as maneiras como enganam as pessoas.
“Centros de golpe e redes de fraudes habilitadas por cibercrime no Sudeste Asiático rapidamente diversificaram suas linhas de negócios e escopo de atendimento, integrando cada vez mais sextorsão, bem como malware, deepfakes e pornografia em suas operações,” diz John Wojcik, um pesquisador de ameaças sênior focado na Ásia na empresa de cibersegurança Infoblox. Um relatório de outubro de 2024 sobre o crescimento dos centros de golpes do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime, que foi parcialmente escrito por Wojcik, que trabalhou na organização na época, apontou para o aumento de casos de sextorsão contra adultos e o uso de IA.
Wojcik diz que a pesquisa do IJM é consistente com relatos de agências de aplicação da lei dentro do Sudeste Asiático de que houve um “crescimento constante” nos casos de sextorsão financeira contra crianças.
Hieu Minh Ngo, um ex-hacker criminoso reformado e agora investigador de cibercrime na organização sem fins lucrativos vietnamita de combate a golpes Chongluadao, diz que viu esforços de sextorsão visando jovens e adultos no Vietnã nos últimos anos, e essas “operações remontam a centros de golpes” localizados ao longo da fronteira entre o Vietnã e o Camboja. “As táticas são consistentes: os atores ruins se passam por pessoas atraentes nas redes sociais, constroem confiança com as vítimas e depois as coagem a compartilhar imagens ou vídeos sensíveis,” diz Ngo. O uso de deepfakes de IA também está aumentando, acrescenta. “Essa tendência mostra conexões claras entre centros regionais de golpes e sextorsão organizada visando crianças e populações vulneráveis.”
