O circuito de corridas de automóveis de Silverstone, na Inglaterra, está acostumado com a possibilidade de chuva e com os pilotos mais rápidos do mundo — mas, pela primeira vez, a pista se tornará o local de uma corrida entre homem e inteligência artificial.
Michelob ULTRA Lap of Legends, que estreia terça-feira às 22h no horário do leste dos EUA, é a “primeira corrida real versus virtual” entre o atual piloto da Williams Racing, Logan Sargeant, e avatares e carros gerados por inteligência artificial de seis ex-campeões mundiais da Williams: Mario Andretti, Nigel Mansell, Alain Prost, Damon Hill, Jacques Villeneuve e Jenson Button.
“Quando trabalhamos com nossos parceiros na Williams Racing para descobrir como poderíamos elevar a parceria, ficamos cativados pela possibilidade de usar a tecnologia para trazer de volta à pista a rica história de lendários pilotos da equipe para competir contra o piloto atual da equipe, Logan Sargeant,” disse Ricardo Marques, vice-presidente de marketing da Michelob ULTRA, em uma entrevista por e-mail com a Quartz. Ele acrescentou que a ideia para a corrida foi inspirada pelas campanhas anteriores da empresa combinando tecnologia com seus principais parceiros esportivos.
Sargeant, que está competindo em seu segundo ano de Fórmula 1 e é o único piloto dos EUA, foi escolhido para participar do Lap of Legends porque “achamos que esta seria a oportunidade perfeita para ele aprender diretamente com seus heróis e lembrá-lo de aproveitar a jornada para ter sucesso na pista,” disse Marques (e ele precisa disso — Sargeant e Williams estão perto do fundo das classificações de pilotos e equipes até agora nesta temporada). O atual companheiro de equipe de Sargeant, Alex Albon, servirá como “engenheiro de corrida” de Sargeant, oferecendo orientação e apoio durante o evento virtual.
O desenvolvimento da tecnologia de inteligência artificial usada na corrida começou há um ano no Michelob ULTRA Innovation Lab. Cada piloto e carro gerados por IA foi criado para se comportar exatamente como o piloto e carro da vida real que representam, com base em mais de 1.000 horas de filmagens de corridas. No entanto, nenhum dos carros anteriores, de 1978 a 2009, é páreo para o carro moderno de Fórmula 1 de Sargeant, que se beneficiou de anos de avanços tecnológicos e de engenharia. Portanto, alguns aspectos dos carros reais e virtuais foram ajustados para garantir que a corrida fosse competitiva. Por exemplo, o sistema de redução de arrasto (DRS), uma aba na asa traseira de um carro de Fórmula 1 que o piloto pode abrir para fazer o carro ir mais rápido, foi desativado no carro de Sargeant, e os carros do passado foram equipados com compostos de pneus modernos.
Para ver os pilotos e carros virtuais ao lado dele na pista, Sargeant usava um capacete de corrida único, equipado com um visor de realidade aumentada, projetado por Adam Smith, diretor de tecnologia de experiência na The Mill, a empresa de produção por trás do Lap of Legends. O capacete também incluía um GPS de alta tecnologia que compartilhava a localização do capacete com o sistema do Innovation Lab, para que a localização de seu carro pudesse ser rastreada o tempo todo até o centímetro. O GPS também permitia que tanto Sargeant quanto os pilotos virtuais soubessem as posições uns dos outros e reagissem a tudo na pista, já que os pilotos gerados por IA não foram programados previamente para percorrer a melhor linha de corrida possível.
“Este capacete é realmente uma janela para um mundo virtual,” disse Smith em uma prévia do Lap of Legends compartilhada com a Quartz.
Os pilotos gerados por IA foram testados em um simulador de corridas desenvolvido especificamente para a corrida Lap of Legends.
“Nós queríamos voltar, há muito tempo, e criar um modelo de carros que tinham 20, 30, 40 anos, queríamos usar IA para realmente recriar todos os outros pilotos no grid, para que pudéssemos praticar corridas,” disse Andrew Newton, líder da equipe de simulador na Williams, na prévia.
Nigel Mansell, o campeão mundial de Fórmula 1 em 1992, foi incluído na Lap of Legends como piloto virtual, e disse que ficou “surpreso” quando viu a versão de IA de si mesmo.
“É algo completamente novo,” Mansell disse sobre a corrida virtual em uma entrevista com a Quartz. “Quero dizer, colocar cinco ou seis campeões mundiais juntos é muito perigoso de qualquer maneira.”
Mansell, que disse que foi “incrivelmente especial” ver Sargeant competir contra si mesmo e os outros antigos campeões mundiais, acrescentou que ele e os outros ex-pilotos que testemunharam a corrida pessoalmente, “todos ficaram dizendo, ‘Bem, como isso vai funcionar?'”
“A tecnologia, acho que todo mundo olhou para ela e pensou, ‘Isso é fenomenal e incrivelmente avançado,'” disse ele.
IA e outras tecnologias modernas “podem ser o maior fator único que pode tornar todas as equipes mais competitivas e mais próximas uma da outra,” disse Mansell, porque a quantidade de informações que a IA pode fornecer às equipes sobre seus carros e pilotos “será simplesmente extraordinária.”
Mas apesar de seu entusiasmo pela IA na Fórmula 1, Mansell disse que o esporte e outras indústrias precisam ter cuidado com quantas pessoas a tecnologia pode colocar fora do trabalho. A tecnologia já está sendo usada por algumas equipes para certas tarefas, disse ele.
“Se usada corretamente, a IA poderia tornar o mundo um lugar muito mais seguro e emocionante para desfrutar a vida de alguém, o que é muito positivo e fantástico,” disse Mansell.
