Complexas moléculas orgânicas, consideradas ingredientes das reações químicas que podem levar ao surgimento da vida, foram identificadas pela primeira vez em gelos em torno de duas estrelas nascentes. Esse tipo de composto, formado por pelo menos 6 átomos, incluindo carbono, oxigênio e hidrogênio, já havia sido encontrado no estado gasoso em outras protoestrelas, que estão nos primórdios de sua formação e ainda não possuem planetas ao seu redor. Sua detecção como um sólido havia sido prevista por experimentos em laboratório, mas nunca tinha sido obtida de forma clara por meio de observações astronômicas. De acordo com um artigo publicado recentemente na revista Astronomy & Astrophysics, a assinatura química de pelo menos três moléculas orgânicas complexas foi observada, sem margem de dúvida, nas estrelas IRAS 2A e IRAS 23385. A primeira está a uma distância de 975 anos-luz da Terra e a segunda, a 16 mil anos-luz.
A molécula mais conhecida identificada foi o etanol (CH3CH2OH), o álcool etílico presente em bebidas como cerveja e vinho. Outra molécula razoavelmente conhecida foi o acetaldeído (CH3CHO), responsável pela sensação de ressaca após o consumo excessivo de álcool. O terceiro composto identificado foi o metanoato de metila (CH3OCHO), menos familiar, que pode ser usado como solvente e inseticida. Com um grau de certeza menor, também foi detectado no gelo interestelar um indício de ácido acético (CH3COOH), principal componente do vinagre.
O estudo mostra que moléculas orgânicas complexas podem se formar no gelo em torno das protoestrelas. Essas moléculas, por estarem presentes no gelo, teriam menor probabilidade de serem destruídas pela radiação e poderiam sobreviver ao processo de evolução de uma protoestrela. Isso significa que, teoricamente, essas moléculas poderiam ser incorporadas em planetas em formação, servindo de matéria-prima para a formação de moléculas necessárias para o surgimento da vida, como os aminoácidos.
A detecção foi realizada com um dos espectrógrafos a bordo do telescópio espacial James Webb, um projeto conjunto das agências espaciais norte-americanas, europeias e canadenses. Esse instrumento dispersa a luz proveniente de um objeto astrofísico, permitindo inferir sua composição química, entre outros parâmetros.
Para o astrofísico Sergio Pilling, o estudo reforça a hipótese de que uma química orgânica complexa ocorre em grãos gelados antes de ser incorporada às fases gasosas ou aos corpos planetários. Compreender a abundância e a distribuição dessas moléculas no espaço pode fornecer informações valiosas sobre a habitabilidade potencial de outros planetas. Uma das estrelas nascentes, a IRAS 2A, se assemelha ao Sol em seus estágios iniciais, o que pode ser útil para compreender a origem do nosso próprio Sistema Solar.
