Na manhã de sexta-feira por volta das 10:30 hora local, um terremoto de magnitude 4.8 ocorreu a três milhas abaixo de Whitehouse Station, em Nova Jersey. Embora longe da magnitude dos terremotos monstruosos da Costa Oeste, as ondas sísmicas percorreram centenas de milhas, sacudindo não apenas a vizinha cidade de Nova York, mas também Filadélfia, Boston e Washington, DC. O Serviço Geológico dos Estados Unidos está instando a região a se preparar para réplicas de menor magnitude.
Para uma região não acostumada a terremotos, foi um susto. Seu impacto de longo alcance não é um capricho, mas um subproduto da geologia única da Costa Leste, com suas antigas falhas e composição rochosa.
“Terremotos nesta região são incomuns, mas não inesperados”, disse o sismólogo Paul Earle, do Centro Nacional de Informação sobre Terremotos dos EUA, em uma conferência de imprensa na sexta-feira. “Terremotos na Costa Leste são sentidos muito mais longe – quatro ou cinco vezes mais longe – do que um terremoto similar na Costa Oeste.”
Por exemplo, em 2011, as pessoas sentiram o impacto de um terremoto de 5.8 na Virgínia a uma distância de até 600 milhas, enquanto um terremoto de 6.8 alguns anos depois em Napa, Califórnia – que produziu o dobro de energia – viajou menos da metade dessa distância. Dado o fato de que a Costa Leste é muito mais densamente povoada do que a Costa Oeste, isso significa que muitas pessoas em uma área muito mais ampla sentirão pelo menos um leve tremor, mesmo que a magnitude seja significativamente menor do que algo como o terremoto de Loma Prieta, que devastou a Baía de São Francisco em 1989.
Os habitantes da Costa Leste agitados podem culpar a geologia sob seus pés. Na Costa Oeste, uma vasta rede de falhas é ativada o tempo todo ao longo de uma margem de placa ativa, enviando choques por toda a paisagem. “Temos novas falhas se formando, temos falhas antigas assumindo tensão e rompendo em grandes terremotos”, diz o geólogo estrutural da Universidade de Columbia, Folarin Kolawole.
Mas quando ocorre um terremoto em uma determinada falha, há falhas vizinhas através das quais a energia é distribuída. Basicamente, porque o oeste dos EUA tem tantas falhas ao longo de uma placa ativa, possui muitos canais para absorver a energia do terremoto – absorvedores de choque subterrâneos, por assim dizer.
Embora o USGS ainda não tenha identificado a falha exata responsável pelo terremoto de hoje, ele ocorreu em uma região onde o sistema de falhas é mais estático do que na Costa Oeste. Parece que uma falha inativa foi reativada na manhã de sexta-feira sob Nova Jersey, em algum lugar do sistema de falhas de Ramapo.
A relativa estabilidade do sistema de falhas da Costa Leste se deve à sua idade geológica: suas rochas se formaram centenas de milhões de anos antes das rochas da Costa Oeste. Geologicamente falando, a Costa Leste é um velho quieto, enquanto a Costa Oeste é um adolescente agitado.
“Não temos essa complexidade tectônica na Costa Leste”, diz Gregory Mountain, um geofísico da Universidade Rutgers. “Tivemos isso no passado geológico, centenas de milhões de anos atrás, mas as coisas estão bem solidificadas – é uma maneira de chamar – e estabilizadas. Por esse motivo, na Costa Leste, a energia sísmica provavelmente pode viajar bastante e ter menos perda de energia com a distância.”
