Nos últimos três anos, a indústria de carnes vegetais experimentou uma grande mudança de perspectiva. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, com o fechamento de matadouros interrompendo as cadeias de suprimento de carne convencional e os consumidores começando a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de $4,8 bilhões para $7,4 bilhões, impulsionados principalmente pelas carnes à base de plantas.
Entretanto, um novo relatório sobre as vendas de carne vegana, laticínios e frutos do mar sugere que o entusiasmo por produtos à base de plantas pode estar diminuindo. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carnes e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. Com o aumento dos preços das alternativas de carne, isso mascara uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período de tempo – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Em média, as carnes à base de plantas nos EUA são 77% mais caras do que suas equivalentes animais, e para carnes mais baratas como frango, esse prêmio sobe para mais de 150%. Outro problema é um que tem prejudicado a indústria há anos: os consumidores ainda consideram os produtos à base de plantas menos atrativos em comparação com as alternativas de origem animal.
Embora haja uma grande expectativa em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. Alternativas ao leite de vaca como soja, aveia e amêndoa representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carnes e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Apenas os leites à base de plantas representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas totalizaram quase $5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leites à base de plantas cresceram 9% entre 2021 e 2023, embora as vendas unitárias tenham declinado 10% no mesmo período. As vendas totais no setor à base de plantas, segundo o Good Food Institute, foram de $8,1 bilhões.
Os defensores de carnes à base de plantas apontam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne bovina por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. As proteínas animais são uma importante fonte de emissões de alimentos, com carne bovina, carneiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilograma de produto. Mas com a estagnação das vendas de carne à base de plantas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando superar os obstáculos. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua gama de alternativas com um novo estilo mais carnudo, visando deliberadamente atrair os amantes de carne para o mundo das alternativas à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até agora”.
As crescentes preocupações com os chamados alimentos ultraprocessados também têm afetado a indústria de carne à base de plantas, dada a alta quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais “clean-label”.
Se esse pivô à base de plantas terá sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – pelo menos nos EUA – está tendo um começo mais lento do que muitos esperavam.
