Em seu site, a Greenstone se descreve como “uma empresa de água” e como “desenvolvedora e proprietária de suprimentos de água confiáveis e sustentáveis”. Seu CEO, Mike Schlehuber, trabalhou anteriormente para a Vidler Water Company – outra empresa que basicamente atua como intermediária no fornecimento de água – bem como para a Summit Global Management, uma empresa que investe em fornecedores de água e direitos de água. O diretor administrativo e vice-presidente da Greenstone, Mike Malano – um ex-corretor de imóveis com sede em Phoenix que permanece “ativo na comunidade de desenvolvimento do Arizona”, de acordo com sua biografia da empresa – conseguiu se eleger para o conselho do distrito de irrigação e drenagem do vale de Cibola, uma organização semigovernamental que supervisiona a distribuição de água para a agricultura na região.
Irwin ficou horrorizada. Ela sentiu que uma empresa com laços com grandes bancos e incorporadoras, se passando por uma fazenda, havia infiltrado sua pequena cidade e vendido seu recurso mais precioso.
O acordo não terá um impacto imediato nos residentes de Cibola. Não afeta o abastecimento municipal de água. Mas ela preocupa que a transferência seja a primeira de muitas. E se mais e mais fazendas forem abandonadas para abastecer cidades, o que será das cidades rurais ao longo do rio?
“Será como o Vale Owens”, disse, referindo-se ao roubo de água que inspirou o filme Chinatown. No início do século XX, agentes trabalhando para a cidade de Los Angeles, se passando por fazendeiros ou fazendeiros, compraram terras no vale e desviaram sua água para sustentar sua metrópole, deixando para trás uma terra árida.
Ao permitir que o acordo da Greenstone fosse concluído, “tenho medo de que tenhamos aberto a caixa de Pandora”, disse.
O Rio Colorado, que se estende das Montanhas Rochosas até o México, diminuiu cerca de 20% desde o início do século, no meio da mais severa seca que o Oeste já viu em 1.200 anos. Em um acordo dolorosamente negociado, Arizona, Nevada e Califórnia concordaram em reduzir a quantidade de água que retiram do rio em 13% até 2026. Especialistas alertaram que cortes ainda mais profundos seriam necessários na próxima década, mas os estados estão atualmente em um impasse sobre um plano de conservação a longo prazo.
“Com escassez contínua no rio, impulsionada pelas mudanças climáticas, a água do rio Colorado se tornará muito valiosa”, disse Rhett Larson, professor de direito da água da Arizona State University. “Qualquer um que compreenda essa dinâmica pensa, ‘bem, se eu pudesse comprar direitos de água do rio Colorado, isso é mais valioso do que possuir petróleo neste país neste estágio.”
Embora o preço que Queen Creek pagou pela água fosse notável – ultrapassando os US$ 11.500 por acre-pé – advogados e especialistas em água no Arizona disseram ao Guardião que provavelmente seria vendido por ainda mais hoje.
O processo de venda e transferência da água, no entanto, pode ser burocrático e complicado. Na maioria dos casos, uma empresa como a Greenstone teria primeiro que convencer os proprietários de terras de seu distrito de irrigação local a permitir a venda e, em seguida, obter aprovações do departamento de recursos hídricos do estado e do Departamento de Recuperação de Terras dos EUA, a agência federal que gerencia a água no Oeste.
O que Irwin e muitos dos residentes de Cibola não perceberam era que em sua sonolenta cidade ribeirinha, um grupo seleto de agricultores e proprietários de terras vinha trabalhando há anos para facilitar tais acordos.
‘Ele sonhava em vender esta água’
Os distritos de irrigação, como o nome sugere, são projetados para distribuir água para irrigação em todo o Oeste dos EUA. Esses distritos foram formados nos séculos XIX e XX como cooperativas, permitindo que os agricultores reunissem recursos para desenvolver infraestrutura hídrica. Na bacia do rio Colorado, os distritos contratam com o Departamento de Recuperação de Terras para entregar água que flui através da infraestrutura federal para fazendas e ranchos.
Os agricultores tendem a ser possessivos com sua preciosa água, explicou Susanna Eden do Centro de Pesquisa de Recursos Hídricos da Universidade do Arizona. A maioria dos distritos de irrigação é criada para manter a água para a agricultura – e mantê-la dentro de suas jurisdições.
