Novas Bactérias Foram Descobertas em uma Estação Espacial Chinesa

É microscópico e em forma de bastão, capaz de criar esporos e pode ter evoluído para sobreviver a centenas de milhas acima da superfície de nosso planeta. Essa bactéria, nunca antes vista na Terra, foi detectada na estação espacial chinesa Tiangong. Foi nomeada Niallia tiangongensis e habitava os controles da cabine da estação, vivendo em condições de microgravidade.

De acordo com a China Central Television, a emissora nacional do país, taikonautas (astronautas chineses) coletaram amostras de cotonete da estação espacial em maio de 2023, que foram congeladas e enviadas de volta à Terra para estudo. O objetivo desse trabalho era investigar o comportamento de microorganismos coletados de um ambiente completamente selado com uma tripulação humana, durante viagens espaciais, como parte do Programa de Microbioma da Área de Habitação da Estação Espacial da China (CHAMP).

Um artigo publicado no Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology descreve como a análise de amostras da estação espacial revelou essa espécie bacteriana nunca antes vista, que pertence ao gênero Niallia. A sequenciação genômica mostrou que seu parente terrestre mais próximo é a bactéria Niallia circulans, embora a espécie Tiangong tenha diferenças genéticas substanciais.

Niallia tiangongensis apresenta variações estruturais e funcionais que a tornam bem adaptada para existir em uma estação espacial. Ela possui a capacidade de hidrolisar gelatina de forma única, permitindo que a proteína seja consumida para sobrevivência em ambientes pobres em nutrientes. Além disso, essas bactérias são capazes de formar uma biofilme protetora, ativar respostas ao estresse oxidativo e promover reparos diante de danos causados pela radiação. “Isso ajuda na sobrevivência delas no ambiente espacial”, explica o artigo.

Bactérias do gênero Niallia são caracterizadas por sua forma de bastão, parede celular espessa, ausência de uma membrana externa e sua capacidade de formar endósporos que garantem sua sobrevivência em condições adversas. Niallia circulans, por exemplo, encapsula seu material genético em uma célula altamente protegida, que permanece inativa até que o ambiente se torne favorável novamente.

Não está claro se o micróbio recém-descoberto evoluiu na estação espacial ou se faz parte do vasto mar de microorganismos ainda não identificados na Terra. Até o momento, dezenas de milhares de espécies bacterianas foram catalogadas, embora estima-se que existam bilhões de espécies não classificadas na Terra.

A descoberta de Niallia tiangongensis fornecerá um melhor entendimento dos perigos microscópicos pelos quais a próxima geração de viajantes espaciais enfrentará e ajudará a projetar protocolos de saneamento para missões prolongadas. Ainda é cedo para determinar se a bactéria espacial representa algum perigo para os taikonautas a bordo do Tiangong, embora seja sabido que seu parente terrestre, Niallia circulans, pode causar sepse, especialmente em pessoas imunocomprometidas.