Venkatraman Ramakrishnan, um dos cientistas mais eminentes do mundo nos campos da biologia estrutural e dos processos celulares relacionados ao envelhecimento e à morte. Ele foi premiado com o Prêmio Nobel de Química em 2009 por sua descoberta da estrutura do ribossomo, uma máquina celular crucial responsável pela expressão genética.
Além de ser um pesquisador líder, Ramakrishnan também é um autor prolífico. Após o enorme sucesso de “The Gene Machine”, um relato de suas jornadas humanas e científicas, ele publicou o poderoso “Why We Die”, um livro dedicado a ilustrar as dinâmicas que regulam o envelhecimento e que, progressiva e inexoravelmente, levam à morte.
Recentemente, Ramakrishnan esteve na Itália, em Milão, onde ministrou uma palestra na segunda edição do Milan Longevity Summit, o evento italiano mais importante dedicado à longevidade e ao bem-estar psicofísico, organizado pela BrainCircle Italia. Foi uma oportunidade de encontrá-lo e fazer algumas perguntas. Esta entrevista foi editada para clareza e concisão.
Professor Ramakrishnan, a questão crucial em seu livro é “por que morremos”. Mas o que exatamente é a morte?
Venki Ramakrishnan: Com a morte, queremos dizer a perda irreversível da capacidade de funcionar como um indivíduo coerente. É o resultado da falha de um sistema ou aparelho crítico, por exemplo, falha cardíaca, cerebral, pulmonar ou renal. Nesse sentido, há um paradoxo aparente: quando nosso organismo, como um todo, está vivo, milhões de células dentro de nós estão constantemente morrendo, e nem percebemos. Por outro lado, no momento da morte, a maioria das células em nossos corpos ainda está viva, e órgãos inteiros ainda estão funcionando e podem ser doados para pessoas que precisam de transplante. Mas, nesse ponto, o corpo perdeu a capacidade de funcionar como um todo. Nesse sentido, é importante distinguir entre a morte celular e a morte do indivíduo.
Falando sobre morte e envelhecimento, você diz em seu livro mais recente que “queria oferecer uma visão objetiva de nossa compreensão atual dos dois fenômenos”. Qual foi a maior surpresa ou crença mais profundamente mantida que você teve que reconsiderar ao escrever e pesquisar este trabalho?
Houve várias surpresas, na verdade. Uma delas é que a morte, ao contrário do que se poderia pensar, não é programada por nossos genes. A evolução não se importa com quanto tempo vivemos, mas simplesmente seleciona a capacidade de passar nossos genes adiante, um processo conhecido como “aptidão” na biologia evolutiva. Assim, os traços selecionados são aqueles que nos ajudam a sobreviver na infância e reproduzir. E são esses traços, mais tarde na vida, que causam o envelhecimento e a decadência.
Outra descoberta curiosa foi o fato de que o envelhecimento não é simplesmente devido ao desgaste das células. O desgaste acontece constantemente em todos os seres vivos, no entanto, diferentes espécies têm expectativas de vida muito diferentes. Em vez disso, a expectativa de vida é o resultado de um equilíbrio entre o gasto de recursos necessários para manter o organismo funcionando e repará-lo e aqueles necessários para fazê-lo crescer, amadurecer e mantê-lo saudável até se reproduzir e nutrir a prole.
