Fungos Intestinais Indisciplinados Podem Agravar sua Covid

Quando a equipe infectou camundongos com cepas de Candida albicans retiradas de pacientes de Covid gravemente afetados, descobriram que os camundongos geraram aumentos de anticorpos fúngicos e neutrófilos. E quando trataram esses camundongos infectados com o medicamento antifúngico comum fluconazol, os números desses neutrófilos induzidos por fungos diminuíram, assim como a quantidade de anticorpos fúngicos. Isso indicou que o crescimento excessivo desses fungos ajudou a causar o aumento do número de neutrófilos, com o próprio coronavírus dando início ao processo. Neutrófilos são uma parte importante do sistema imunológico, diz Iliev, mas a atividade excessiva pode levar a uma inflamação prolongada que é característica da Covid. “Os neutrófilos continuam chegando porque acham que há inflamação e infecção,” ele acrescenta. “Basicamente, começam a explodir para criar essas estruturas chamadas armadilhas extracelulares de neutrófilos – que, ao invés de te ajudar, na verdade piora a doença.” E o impacto desse crescimento excessivo de fungos não terminou uma vez que a Covid dos pacientes havia diminuído. Ao analisar novamente amostras de sangue dos pacientes de Covid graves, e compará-las às amostras de controles saudáveis, os cientistas descobriram que as células-tronco que criavam esses neutrófilos haviam se adaptado especificamente para atacar fungos. Essas células-tronco estavam ativas muito depois da infecção inicial, mesmo depois que os níveis de anticorpos fúngicos e neutrófilos haviam diminuído – essencialmente preparando o corpo para responder dramaticamente a uma futura ameaça fúngica. Neste estágio, não está claro se isso seria benéfico ou problemático para os pacientes – é plausível que os corpos dos pacientes possam estar preparados para reagir exageradamente a outras infecções fúngicas no futuro. Havia uma pergunta final intrigante para Iliev e seus colegas. Como, então, os fungos alojados no intestino causavam mudanças tão drásticas no sistema imunológico localizado em outros lugares – até mesmo nas células-tronco? Para responder a essa pergunta, os cientistas procuraram moléculas de sinalização, conhecidas como citocinas. Eles notaram que uma delas, chamada IL6, estava elevada nos camundongos infectados, juntamente com os neutrófilos e anticorpos fúngicos elevados. Quando a equipe bloqueou a IL6, tanto os neutrófilos quanto os anticorpos fúngicos diminuíram em quantidade. “Talvez o mediador aqui seja uma citocina que os fungos induzem,” diz Iliev, sugerindo que esses são potencialmente o sinal de alguma comunicação por todo o corpo que coloca todos esses processos em movimento. Esse diálogo complexo entre o microbioma intestinal e o sistema imunológico é um exemplo de como a maioria das coisas no corpo estão interligadas, diz Alessio Fasano, um gastroenterologista no Massachusetts General Hospital, que não estava afiliado ao estudo. “O intestino não é como Las Vegas,” ele diz. “O que acontece no intestino não fica no intestino.” Fasano consegue imaginar que esse tipo de trabalho pode apontar para um futuro de medicina mais personalizada. Medir os níveis aumentados de anticorpos fúngicos em pacientes de Covid, ele diz, poderia potencialmente revelar um subgrupo de pessoas que poderiam se beneficiar ao tomar medicamentos antifúngicos como o fluconazol. Todos os cientistas observam, no entanto, que é injusto atribuir a culpa de desregular o sistema imunológico a uma única cepa de fungos. Porque o microbioma está sempre em constante mudança, reestabelecer o equilíbrio após uma infecção é fundamental – lançar muitos antibióticos ou antifúngicos no problema pode resultar em um jogo interminável de whack-a-mole biológico onde um desequilíbrio leva a outro. Agora, Iliev e Kusakabe estão interessados em explorar como o crescimento excessivo de fungos pode aparecer na Covid longa – e como a imunidade é afetada. “Qual é o impacto dessa reprogramação do sistema imunológico pelo fungo e pelo vírus?” Iliev pergunta. “O que acontece a longo prazo se você sofreu com isso?”