Quando a equipe infectou camundongos com cepas de Candida albicans retiradas de pacientes gravemente afetados pela Covid, descobriram que os camundongos geraram aumento de anticorpos e neutrófilos fúngicos. E quando trataram esses camundongos infectados com o antifúngico comum fluconazol, os números desses neutrófilos induzidos por fungos diminuíram, assim como a quantidade de anticorpos fúngicos. Isso indicou que o crescimento excessivo desses fungos ajudou a causar o aumento do número de neutrófilos, sendo o próprio coronavírus o responsável por iniciar o processo.
Os neutrófilos são uma parte importante do sistema imunológico, diz Iliev, mas a atividade excessiva pode levar a uma inflamação prolongada característica da Covid. “Os neutrófilos continuarão chegando porque pensam que há inflamação e infecção”, acrescenta. “Basicamente, começam a explodir para criar essas estruturas chamadas armadilhas extracelulares de neutrófilos – que, ao invés de ajudar, na verdade pioram a doença.”
E o impacto desse crescimento excessivo de fungos não terminou uma vez que a Covid dos pacientes havia diminuído. Ao analisar novamente as amostras de sangue dos pacientes graves com Covid e compará-las com amostras de controles saudáveis, os cientistas descobriram que as células-tronco que criaram esses neutrófilos haviam se adaptado especificamente para atacar fungos. Essas células-tronco estavam ativas muito tempo após a infecção inicial, mesmo depois que os níveis de anticorpos fúngicos e neutrófilos diminuíram – essencialmente preparando o corpo para responder drasticamente a uma futura ameaça fúngica. Neste estágio, não está claro se isso seria útil ou problemático para os pacientes – é plausível que os corpos dos pacientes possam estar preparados para reagir de forma exagerada a outras infecções fúngicas no futuro.
Havia uma última pergunta que intrigava Iliev e seus colegas. Como, então, os fungos alojados no intestino causavam mudanças tão drásticas no sistema imunológico localizado em outras partes do corpo – até mesmo nas células-tronco? Para responder a essa pergunta, os cientistas procuraram moléculas sinalizadoras, conhecidas como citocinas. Eles notaram que uma delas, chamada IL6, estava elevada nos camundongos infectados, juntamente com os neutrófilos e anticorpos fúngicos elevados. Quando a equipe bloqueou a IL4, tanto os neutrófilos quanto os anticorpos fúngicos diminuíram em quantidade. “Talvez o mediador aqui seja uma citocina que os fungos induzem”, diz Iliev, sugerindo que essas são potencialmente o sinal de alguma comunicação por todo o corpo que inicia todos esses processos.
Essa complexa interação entre o microbioma intestinal e o sistema imunológico é um exemplo de como a maioria das coisas no corpo estão interligadas, diz Alessio Fasano, gastroenterologista do Massachusetts General Hospital, não afiliado ao estudo. “O intestino não é como Las Vegas”, diz ele. “O que acontece no intestino não fica no intestino.”
Fasano consegue visualizar esse tipo de trabalho apontando para um futuro de medicina mais personalizada. Medir os níveis aumentados de anticorpos fúngicos em pacientes com Covid, ele diz, poderia potencialmente descobrir um grupo de pessoas que poderiam se beneficiar com o uso de antifúngicos como o fluconazol.
Todos os cientistas observam, porém, que não é justo atribuir a culpa de perturbar o sistema imunológico a uma única cepa de fungos. Porque o microbioma está sempre em constante mudança, restabelecer o equilíbrio após a infecção é fundamental – lançar muitos antibióticos ou antifúngicos ao problema pode resultar em um jogo interminável de cabo de guerra biológico onde um desequilíbrio leva a outro.
Agora, Iliev e Kusakabe estão interessados em explorar como o crescimento excessivo de fungos pode aparecer na longa Covid – e como a imunidade é afetada. “Qual o impacto dessa reprogramação do sistema imunológico pelo fungo e pelo vírus?” pergunta Iliev. “O que acontece a longo prazo se você sofreu com isso?”
