Nos últimos três anos, a indústria de carnes à base de vegetais experimentou uma grande reviravolta. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, à medida que o fechamento de frigoríficos perturbou as cadeias de abastecimento de carnes convencionais e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, linguiças e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US$ 4,8 bilhões para US$ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado especialmente pelas carnes à base de plantas.
No entanto, um novo relatório sobre as vendas de carnes veganas, laticínios e frutos do mar sugere que o entusiasmo pelos produtos à base de plantas pode estar diminuindo. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carnes e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. À medida que os preços das alternativas de carne aumentaram, isso mascarou uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Em média, as carnes à base de plantas nos EUA são 77% mais caras do que suas equivalentes de origem animal e, para carnes baratas como frango, esse ágio chega a mais de 150%. Outro problema é um que tem assombrado a indústria há anos: os consumidores ainda consideram os produtos à base de plantas menos interessantes em comparação com as alternativas de origem animal. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas em relação ao sabor, textura e preço”, escreveram os autores do relatório.
Embora haja muita expectativa em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. Alternativas de leite como soja, aveia e amêndoa representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carnes e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Apenas os leites à base de plantas representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, então as vendas nos EUA de alternativas laticínias à base de plantas totalizaram cerca de US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leites à base de plantas cresceram 9% entre 2021 e 2023, embora as vendas unitárias tenham diminuído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os defensores de carnes à base de plantas apontam que trocar hambúrgueres de carne bovina por hambúrgueres à base de plantas reduziria significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. Proteínas animais são uma grande fonte de emissões provenientes dos alimentos, com carne bovina, cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilograma de produto. Mas com as vendas de carnes à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando superar as adversidades. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua linha de alternativas com um novo estilo mais carnudo, com o objetivo deliberado de atrair “amantes de carne” para o universo à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até o momento”.
Preocupações crescentes com os chamados alimentos ultraprocessados também abalaram a indústria de carnes à base de plantas, dada a alta quantidade de processamento geralmente necessária para produzir seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais de “rótulo limpo”.
Independentemente de esse movimento em direção às plantas ter sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – pelo menos nos EUA – está tendo um início mais lento do que muitos esperavam.
