Bem-Vindo à Guerra de Laser

A era da arma a laser finalmente chegou. O Exército dos Estados Unidos enviou oficialmente um par de armas a laser de alta energia para o exterior para defender as tropas americanas e aliados dos EUA contra drones inimigos, marcando o primeiro desdobramento conhecido publicamente de um sistema de energia direcionada para defesa aérea na história militar. De acordo com um alto oficial, essas armas estão ativamente neutralizando ameaças nos céus. A arma, conhecida como Palletized High Energy Laser (P-HEL) e desenvolvida pela empresa americana de defesa BlueHalo com base no Sistema de Arma a Laser Locust de 20 quilowatts da empresa, chegou a uma localização não especificada no exterior e começou a ser usada operacionalmente em novembro de 2022. Enquanto o Exército inicialmente se recusou a indicar para onde os sistemas P-HEL foram enviados e se conseguiram “abater” um drone adversário, citando preocupações com segurança operacional, o principal oficial de aquisições do serviço recentemente confirmou que as novas armas a laser tiveram sucesso em neutralizar ameaças no Oriente Médio. A notícia do desdobramento do P-HEL ocorre em um momento em que o militar dos EUA busca reforçar agressivamente suas capacidades de defesa aérea devido ao aumento dramático de ataques de drones e mísseis contra tropas americanas por milícias apoiadas pelo Irã no Oriente Médio, bem como contra navios de guerra da Marinha dos EUA operando no Mar Vermelho por rebeldes houthis no Iêmen, após o ataque de 7 de outubro em Israel pelo Hamas. Desde o início do conflito Israel-Hamas, o Departamento de Defesa dos EUA tem insinuado lentamente o uso de armas a laser. A chegada do P-HEL no Oriente Médio para uso operacional é uma vitória tecnológica para o militar dos EUA, que tem pesquisado ativamente armas de energia direcionada desde a década de 1970. Além disso, pode representar um ponto de virada para o desenvolvimento e uso de armas a laser de forma mais ampla pelas forças armadas de todo o mundo. A luz no fim do túnel. Desde a sua criação em 1960 pelo engenheiro e físico americano Theodore Maiman, o laser – tecnicamente um acrônimo de “amplificação da luz por emissão estimulada de radiação” – quase imediatamente se tornou uma arma futurista de escolha tanto entre escritores de ficção científica quanto entre planejadores militares. Isso não foi surpreendente: enquanto Maiman promovia as potenciais aplicações científicas de sua descoberta quando a revelou ao país mais tarde naquele ano, o laser imediatamente evocou visões na consciência pública do “raio de calor” marciano de “Guerra dos Mundos” de H.G. Wells, a ponto de muitas das manchetes contemporâneas de sua estreia serem variações de “Homem de Los Angeles Descobre Raio de Morte da Ficção Científica”, de acordo com o livro de Jeff Hecht, “Feixe: A Corrida para Criar o Laser.” “Na realidade, o laser era mais um Raio de Vida do que um Raio da Morte,” Maiman pensaria mais tarde sobre as aplicações médicas de sua invenção, de acordo com suas memórias. O Pentágono começou a explorar as aplicações militares do laser quase imediatamente, desde usos relativamente práticos como designadores para bombas guiadas a laser até conceitos mais fantasiosos como a Iniciativa de Defesa Estratégica dos anos 1980, também conhecida como “Guerra nas Estrelas.” Mas apenas nas últimas décadas é que a tecnologia subjacente avançou ao ponto em que as armas a laser são eficazes contra seus alvos pretendidos. No meio dos anos 2000, a Força Aérea usou com sucesso seu Boeing 747-baseado YAL-1 em testes para derrotar mísseis balísticos em voo, enquanto o sistema Zeus-HMMWV Laser Ordnance Neutralization System do Exército montado em Humvee foi implantado no Afeganistão e no Iraque para neutralizar minas terrestres, dispositivos explosivos improvisados e munições não detonadas. Em 2014, o Sistema de Arma a Laser AN/SEQ-3 da Marinha estava desativando com sucesso drones e barcos pequenos durante testes a partir da proa do navio de transporte anfíbio de classe Austin USS “Ponce” em o que foi anunciado na época como a primeira “arma a laser ativa” do mundo. (Quando o “Ponce” foi descomissionado em 2017, o sucessor do sistema LaWS, o Demonstrador do Sistema de Arma a Laser de Maturação de Tecnologia, foi instalado no navio de transporte anfíbio de classe San Antonio USS “Portland”, que o testou com sucesso em 2020 e 2021).