Brian Bussard possui 25 pequenos chips em seu cérebro. Eles foram instalados em fevereiro de 2022 como parte de um estudo para testar um dispositivo sem fio projetado para produzir uma visão rudimentar em pessoas cegas. Bussard é o primeiro participante.
Bussard, que tem 56 anos, perdeu a visão em seu olho esquerdo aos 17 anos, depois que sua retina se desprendeu. O olho direito seguiu em 2016, deixando-o completamente cego. Ele lembra o momento exato em que isso aconteceu. “Foi a coisa mais difícil pela qual passei”, diz ele. Eventualmente, ele aprendeu a se adaptar.
Em 2021, ele ouviu falar de um ensaio de uma prótese visual no Instituto de Tecnologia de Illinois em Chicago. Pesquisadores alertaram que o dispositivo era experimental e ele não deveria esperar recuperar o nível de visão que tinha antes. Ainda assim, ele ficou intrigado o suficiente para se inscrever. Graças aos chips em seu cérebro, Bussard agora tem uma visão artificial muito limitada – o que ele descreve como “pontos em um radar”. Com o implante, ele pode perceber pessoas e objetos representados em pontos brancos e iridescentes.
Bussard é um dos poucos indivíduos cegos ao redor do mundo que arriscaram uma cirurgia cerebral para obter uma prótese visual. Na Espanha, pesquisadores da Universidade de Miguel Hernández implantaram quatro pessoas com um sistema semelhante. Os ensaios são o resultado de décadas de pesquisa.
Também há interesse da indústria. A empresa californiana Cortigent está desenvolvendo o Orion, que foi implantado em seis voluntários. A Neuralink de Elon Musk também está trabalhando em um implante cerebral para a visão. Em um post de março, Musk disse que o dispositivo da Neuralink, chamado Blindsight, “já está funcionando em macacos”. Ele acrescentou: “A resolução será baixa no começo, como os gráficos iniciais do Nintendo, mas pode eventualmente ultrapassar a visão humana normal”.
Essa previsão final é improvável, considerando que a visão é um processo tão complexo. Existem enormes barreiras técnicas para melhorar a qualidade do que as pessoas podem ver com um implante cerebral. No entanto, mesmo gerar uma visão rudimentar pode fornecer a pessoas cegas uma maior independência em suas vidas cotidianas.
“Isto não se trata de recuperar a visão biológica”, diz Philip Troyk, professor de engenharia biomédica no Instituto de Tecnologia de Illinois, que lidera o estudo em que Bussard está. “Isto é sobre explorar o que a visão artificial pode ser.”
Quando a luz atinge o olho, ela passa primeiro pela córnea e a lente, as camadas externas e médias do olho. Quando a luz chega ao fundo do olho – a retina – células chamadas fotorreceptores a convertem em sinais elétricos. Esses sinais elétricos viajam pelo nervo óptico até o cérebro, que interpreta esses sinais como as imagens que vemos.
Sem uma retina ou nervo óptico íntegros, os olhos não podem se comunicar com o cérebro. Este é o caso de muitas pessoas com cegueira total. Os tipos de dispositivos que Troyk e a Neuralink estão construindo contornam completamente o olho e o nervo óptico, enviando informações diretamente ao cérebro. Por causa disso, eles têm o potencial de tratar qualquer causa de cegueira, seja devido a doenças oculares ou trauma.
A região específica do cérebro que processa as informações recebidas dos olhos é chamada de córtex visual. Sua localização na parte de trás da cabeça o torna facilmente acessível para um implante. Para colocar os 25 chips no cérebro de Bussard, os cirurgiões realizaram uma craniotomia de rotina para remover uma parte de seu crânio.
