Patrick Holden caminha pelo campo, parando de vez em quando para se curvar e apontar uma abelha, ou uma borboleta branca, ou um besouro. Um amplo céu azul se estende acima. Abaixo, colinas verdes ondulantes, moitas espalhadas, um horizonte quebrado apenas pelas pontas irregulares da cordilheira cambriana do País de Gales. Bondade banhada pelo sol.
“Consegue ver aquela abelha trabalhando no trevo?” ele pergunta, com a voz ofegante de esforço. “A vida das aves, insetos, borboletas, pequenos mamíferos e morcegos… a biodiversidade deste lugar é incrível.” Tudo isso está aqui, ele diz, porque ele está cultivando em harmonia com a natureza.
O segredo deste pequeno oásis, Holden diz, está na maneira como ele trabalha sua terra. Ele é um dos muitos agricultores que estão abandonando métodos convencionais e usando práticas para reconstruir a saúde e fertilidade do solo – culturas de cobertura, mínimo revolvimento, pastoreio controlado, rotações de culturas diversas. É uma revolução reversa de certo modo, levando a agricultura de volta ao que era, quando o rendimento não era o principal, a industrialização não era a norma, e as pequenas fazendas se aventuravam em muitas coisas em vez de se especializarem em uma.
As principais culturas de Holden são aveia e ervilhas, semeadas em rotação com pastagens para construir fertilidade do solo. Essas depois são transformadas em um “muesli” usado como alimento adicional para seus bois alimentados com capim e seus porcos. O esterco dos porcos fertiliza o solo. As vacas brilhantes da raça Ayrshire são ordenhadas e o leite coalhado no premiado queijo cheddar da fazenda. Tecida em tudo está a intenção de trabalhar com e imitar a natureza.
Os benefícios alegados são profundos: O solo saudável retém água e nutrientes, apoia a biodiversidade, reduz a erosão e produz alimentos nutritivos. Mas há um outro ganho crítico em nosso mundo que está rapidamente se aquecendo: esses métodos agrícolas absorvem dióxido de carbono da atmosfera e o armazenam de volta no solo. Além de fazer queijo, Holden, com suas práticas regenerativas, cultiva carbono.
O solo é o segundo apenas para o oceano em sua capacidade de absorver carbono – ele armazena mais do que a atmosfera e todas as plantas e florestas do planeta combinadas. Mas séculos de agricultura danosa e industrial deixaram a terra esgotada e lançaram toneladas de CO2 no éter.
De acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, muitos solos cultivados perderam 50 a 70 por cento de seu carbono original. Segundo alguns cálculos, um terço do excesso de CO2 na atmosfera começou na terra, pois foi liberado não pela queima de combustíveis fósseis, mas pela mudança na forma como a terra do planeta é usada.
“As pessoas perguntam, ‘De onde vem o excesso de carbono?’ É de onde destruímos o solo”, diz Elaine Ingham, uma microbiologista americana do solo e fundadora da Soil Food Web, uma organização que ensina aos agricultores como regenerar seu solo. “Cada vez que você revolve, perde 50 por cento da matéria orgânica do solo”, diz ela, referindo-se aos compostos que prendem o carbono na terra.
Não se chega a um consenso sobre a quantidade de carbono que os solos podem armazenar, e as estimativas variam amplamente sobre o impacto potencial da agricultura regenerativa. Por exemplo, o Instituto Rodale, uma organização sem fins lucrativos de agricultura regenerativa, examinou pesquisas revisadas por pares e observações de agrônomos e concluiu que a agricultura regenerativa, se adotada globalmente, poderia sequestrar 100 por cento das emissões anuais de carbono.
