“Mostrar a reutilização de veículos de teste hipersônicos plenamente recuperáveis é um marco importante para a MACH-TB”, disse George Rumford, diretor do Centro de Gestão de Recursos de Teste, em um comunicado. “As lições aprendidas desta campanha de testes nos ajudarão a reduzir o tempo de recuperação do veículo de meses para semanas.”
Krevor afirmou que o Talon-A carregou múltiplos experimentos em cada missão, mas não ofereceu detalhes sobre a natureza das cargas úteis, citando razões de propriedade e acordos com clientes.
“Não podemos divulgar a natureza dessas cargas úteis, além de dizer que são materiais, instrumentação, sensores, etc.”, disse ele. “Os clientes ficaram entusiasmados com sua capacidade de recuperar as cargas úteis logo após o pouso.”
A Stratolaunch concluiu o primeiro voo motorizado de um veículo Talon-A no ano anterior, quando o avião foguete lançou sobre o Oceano Pacífico e disparou seu motor Hadley a líquido, produzido pela Ursa Major, por cerca de 200 segundos. O veículo Talon-A1 acelerou para quase a velocidade hipersônica, caindo então no mar conforme planejado e não sendo recuperado.
Isso preparou o cenário para o primeiro voo do Talon-A2 em dezembro.
Oficiais militares anteriormente afirmaram que estabeleceram o programa MACH-TB para permitir testes de voo mais frequentes de tecnologias de armas hipersônicas, incluindo comunicação, navegação, orientação, sensores e sistemas de busca. A Stratolaunch tem como objetivo realizar voos mensais do avião foguete Talon-A até o final do ano e, eventualmente, quer aumentar para voos semanais.
“Esses voos estão preparando o terreno agora para aumentar a frequência dos testes de voo hipersônico neste país”, disse Krevor. “A capacidade de ter uma arquitetura de voo hipersônico totalmente reutilizável permite uma cadência muito alta de voos, juntamente com muita capacidade de resposta. O Pentágono pode ligar para a Stratolaunch se houver um programa prioritário, e podemos ter um voo hipersônico na próxima semana, considerando a prontidão de todas as outras tecnologias e cargas úteis.”
Oficiais do Pentágono estabeleceram uma meta em 2022 de aumentar a capacidade dos EUA para testes hipersônicos de 12 para 50 testes de voo por ano. Krevor acredita que a Stratolaunch desempenhará um papel-chave para que isso aconteça.
Pegando o Atraso
Então, por que os testes de voo hipersônicos são importantes?
O Pentágono busca diminuir o que considera uma lacuna tecnológica com a China, que os oficiais dos EUA reconhecem como líder mundial em desenvolvimento de mísseis hipersônicos. Armas hipersônicas são mais difíceis do que mísseis convencionais para os sistemas de defesa aérea detectar, rastrear e destruir. Ao contrário dos mísseis balísticos, as armas hipersônicas voam no topo da atmosfera, aumentando sua manobrabilidade e capacidade de evitar interceptadores.
O voo hipersônico é um ambiente implacável. As temperaturas fora do veículo Talon-A podem chegar a até 2.000° Fahrenheit (1.100° Celsius) conforme o avião atravessa as moléculas do ar, disse Krevor. Ele se recusou a divulgar a duração, a velocidade máxima e a altitude máxima dos voos de teste de dezembro e março, mas disse que o avião foguete realizou uma série de manobras de “alta G” na jornada desde o local de lançamento até Vandenberg.
