Em um laboratório no oeste de Londres, Helder Cruz abre uma geladeira e retira uma pequena embalagem de plástico. O recipiente contém 280 gramas de uma pasta esbranquiçada com a consistência de um patê. Essas são células reais de frango, retiradas de um ovo de galinha fertilizado e cultivadas com cuidado nos biorreatores opostos.
A pasta não parece particularmente apetitosa, mas eu não sou o público-alvo. Essas células são destinadas como ingrediente livre de abate para alimentos para animais de estimação, e a empresa que as cultiva, Meatly, acaba de ser aprovada pelos reguladores do Reino Unido para produzir suas células de frango para alimentos para animais de estimação. É a primeira aprovação de um ingrediente para alimentos para animais de laboratório em qualquer lugar do mundo.
A aprovação foi concedida pela Agência de Saúde Animal e Vegetal (APHA) em 2 de julho. No Reino Unido, as células animais cultivadas destinadas ao uso em alimentos para animais de estimação são classificadas como subprodutos animais. A aprovação permite que a Meatly venda suas células de frango para fabricantes de alimentos para animais de estimação aprovados como ingrediente.
“Estamos sendo muito proativos em envolver os reguladores. Queremos ser transparentes, queremos que todos se envolvam nesta jornada”, diz o CEO da Meatly, Owen Ensor. Ele afirma que a startup já enviou algumas de suas células de frango para fabricantes de alimentos para animais de estimação para que eles possam realizar seus próprios testes nutricionais e experimentar diferentes formulações de alimentos para animais de estimação feitos com as células da Meatly como ingrediente.
Ensor diz que o primeiro alimento para animais de estimação a conter as células da Meatly será a comida para cães, e que talvez esteja nas prateleiras do Reino Unido antes do final do ano, mas que lançar produtos não é uma grande prioridade para a empresa no momento. “O que precisa ser feito é a redução de custos e a ampliação”, diz ele, “Embora lançar produtos seja útil, para recebermos feedback dos clientes.”
Toda a indústria de carne cultivada ainda é minúscula em comparação com a indústria da carne de trilhões de dólares, e os alimentos para animais de estimação cultivados são uma nicho dentro de uma nicho com alguns desafios únicos. O cultivo de células animais em biorreatores ainda é extremamente caro, em grande parte devido à mistura finamente equilibrada de proteínas e nutrientes de que as células precisam para crescer. E como a carne que vai para alimentos para animais de estimação é muito mais barata do que a carne para humanos, o custo da carne cultivada precisa diminuir drasticamente até se tornar uma substituição viável para os alimentos para animais de estimação.
Existem algumas negociações em que a Meatly está tentando reduzir os custos. O diretor científico-chefe, Helder Cruz, diz que qualquer produto final poderia ser composto por apenas 4 ou 5 por cento de células animais misturadas com cereais e outros ingredientes à base de plantas, já que a maioria dos alimentos para cães no mercado já mistura carne real com uma grande porção de ingredientes mais baratos. A empresa também está tentando reduzir os custos de produção substituindo algumas das proteínas caras no líquido usado para cultivar células por moléculas pequenas de fontes mais baratas.
As células que acabam no patê de frango da Meatly vieram de células comercialmente disponíveis de um ovo de galinha fertilizado. As células são espontaneamente imortalizadas, o que significa que têm a capacidade de se duplicar abertamente, ao contrário das células não-imortalizadas, que param de crescer após um certo número de duplicações.
“Uma de nossas filosofias é ser muito focados e rápidos”, diz Ensor. Isso significa simplificar a produção começando com linhagens celulares prontas para uso e focando principalmente no frango, ao invés de tentar muitas espécies diferentes. “Quanto menos fizermos, mais podemos progredir nesse objetivo.”
Existem algumas empresas tentando produzir alimentos para animais de estimação cultivados. A empresa austríaca BioCraft Pet Nutrition está produzindo carne de camundongo cultivada, enquanto a empresa tcheca Bene Meat Technologies produziu algumas amostras de sua carne cultivada para alimentos para animais de estimação. Mas essas startups levantaram quantias pequenas em comparação com as empresas que esperam comercializar carne cultivada para humanos.
“O que é mais impressionante é que não apenas a Meatly recebeu a primeira aprovação, mas também chegou lá em apenas dois anos e com apenas 3,5 milhões de libras [$4,55 milhões] em investimento”, diz Anthony Chow, cofundador da Agronomics, um investidor inicial na Meatly.
Segundo Ensor, o ingrediente final está custando atualmente “números de dois dígitos” em libras esterlinas por quilo, mas isso é antes de ser misturado com outros ingredientes nos alimentos para animais de estimação. “Será um produto premium, porque os preços ainda estão altos”, diz ele.
