O Circuito de corridas de Silverstone, na Inglaterra, é conhecido pela possibilidade de chuva e pelos pilotos mais rápidos do mundo, porém, pela primeira vez, a pista se tornará o local de uma corrida de carros entre homem e inteligência artificial.
O Michelob ULTRA Lap of Legends, que estreia na terça-feira às 10h no horário do leste dos EUA, é a “primeira corrida real versus virtual” entre o atual piloto da Williams Racing, Logan Sargeant, e os avatares e carros gerados por inteligência artificial de seis ex-campeões mundiais da Williams: Mario Andretti, Nigel Mansell, Alain Prost, Damon Hill, Jacques Villeneuve e Jenson Button.
“Ao trabalhar com nossos parceiros da Williams Racing para descobrir como poderíamos elevar a parceria, ficamos cativados com a possibilidade de usar a tecnologia para trazer de volta à pista a rica história de lendários pilotos da equipe para competir contra o atual piloto da equipe, Logan Sargeant”, disse Ricardo Marques, vice-presidente de marketing da Michelob ULTRA, em uma entrevista por e-mail com o Quartz. Ele acrescentou que a ideia para a corrida foi inspirada pelas campanhas anteriores da empresa combinando tecnologia com seus principais parceiros esportivos.
Sargeant, que está em sua segunda temporada na Fórmula 1 e é o único piloto dos EUA, foi escolhido para participar do Lap of Legends porque “pensamos que essa seria a oportunidade perfeita para ele aprender diretamente com seus heróis e lembrá-lo de aproveitar a jornada para ter sucesso na pista”, disse Marques (e ele poderia usar isso – Sargeant e a Williams estão perto do final da classificação de pilotos e equipes nesta temporada). O atual companheiro de equipe de Sargeant, Alex Albon, atuará como “engenheiro de corrida” de Sargeant, oferecendo orientação e suporte ao longo do evento virtual.
O desenvolvimento da tecnologia de inteligência artificial usada na corrida começou há um ano no Michelob ULTRA Innovation Lab. Cada piloto e carro gerados por IA foram criados para se comportar exatamente como o piloto e carro da vida real que representam com base em mais de 1.000 horas de imagens de corridas. No entanto, nenhum dos carros anteriores, que vão de 1978 a 2009, é páreo para o carro moderno de Fórmula 1 de Sargeant, que se beneficiou de anos de avanços tecnológicos e de engenharia. Portanto, alguns aspectos dos carros reais e virtuais foram ajustados para garantir que a corrida fosse competitiva. Por exemplo, o sistema de redução de arrasto (DRS), uma aba na asa traseira de um carro de Fórmula 1 que o piloto pode abrir para fazer seu carro ir mais rápido, foi desativado no carro de Sargeant, e os carros do passado foram equipados com compostos de pneus modernos.
Para ver os pilotos e carros virtuais ao lado dele na pista, Sargeant usava um capacete de corrida exclusivo equipado com um visor de realidade aumentada, projetado por Adam Smith, diretor de tecnologia de experiência da The Mill, a empresa de produção por trás do Lap of Legends. O capacete também incluía um GPS de grau de corrida que compartilhava dados do capacete com o sistema do Laboratório de Inovação, para que a localização do carro pudesse ser rastreada o tempo todo até o centímetro. O GPS também permitia que tanto Sargeant quanto os pilotos virtuais soubessem as posições um do outro e reagissem a tudo na pista, já que os pilotos gerados por IA não foram pré-programados para seguir a melhor linha de corrida possível.
“Este capacete é realmente uma janela para um mundo virtual”, disse Smith em um preview do Lap of Legends compartilhado com o Quartz.
Os pilotos gerados por IA foram testados em um simulador de corridas desenvolvido especificamente para a corrida Lap of Legends.
“Nós queríamos voltar no tempo e criar um modelo de carros que tinha 20, 30, 40 anos atrás, queríamos usar IA para realmente recriar todos os outros pilotos no grid, para que pudéssemos praticar corridas”, disse Andrew Newton, líder da equipe de simuladores da Williams, no preview.
Nigel Mansell, campeão mundial de Fórmula 1 em 1992, foi incluído no Lap of Legends como piloto virtual, e disse que ficou “maravilhado” na primeira vez que viu a versão de IA de si mesmo.
“É algo completamente novo”, Mansell disse sobre a corrida virtual em entrevista ao Quartz. “Quero dizer, colocar cinco ou seis campeões mundiais juntos é muito perigoso.”
Mansell, que disse que foi “incrivelmente especial” ver Sargeant correr contra si mesmo e os outros ex-campeões mundiais, acrescentou que ele e os outros ex-pilotos que testemunharam a corrida pessoalmente “ficaram todos dizendo, ‘Bem, como isso vai funcionar?'”
“A tecnologia, acho que todo mundo olhou para ela e pensou, ‘Isso é algo fenomenal e incrivelmente inovador’”, disse ele.
AI e outras tecnologias modernas “podem ser o maior fator único que pode tornar todas as equipes mais competitivas e mais próximas umas das outras”, disse Mansell, pois a quantidade de informações que a IA pode fornecer às equipes sobre seus carros e pilotos “será simplesmente extraordinária.”
Mas apesar de seu entusiasmo pela IA na Fórmula 1, Mansell disse que o esporte e outras indústrias precisam ter cuidado com quantas pessoas a tecnologia poderia eliminar do mercado de trabalho. A tecnologia já está sendo usada por algumas equipes para certas tarefas, ele disse.
“Se usada corretamente, a IA pode tornar o mundo um lugar muito mais seguro e emocionante para desfrutar de sua vida, o que é muito positivo e fantástico”, disse Mansell.
