O Chile finalmente inaugurou o Observatório Atacama da Universidade de Tóquio (TAO), o mais alto do mundo. Ele está localizado a 5.640 metros acima do nível do mar e ficou 26 anos em construção. O observatório astronômico está localizado no cume do Cerro Chajnantor, dentro de uma cúpula de lava no deserto do Atacama, no norte chileno.
O telescópio será utilizado para ajudar a compreender a natureza do Universo e a origem da vida. Além disso, tem como objetivo principal treinar a próxima geração de pesquisadores em universidades, com ênfase na promoção de jovens pesquisadores.
O projeto foi lançado em 1998 pelo professor Yuzuru Yoshii. Depois de construir um telescópio piloto com diâmetro de 1 metro em 2009, foi registrado no Guinness World Records como o observatório mais alto do mundo. A partir de 2012, começou a construção em grande escala do telescópio TAO com um diâmetro de 6,5 metros. Em 2018, iniciou-se a construção de estradas para o telescópio e em 2020 foi lançada a construção do local do cume.
Em 2023, o edifício de observação foi concluído, após a montagem da estrutura de aço do recinto e a realização de testes de rotação. A instalação do cume, incluindo o recinto, foi concluída em 2024. De acordo com a universidade, as observações científicas começarão em 2025 para elucidar os maiores mistérios da astronomia: o nascimento de galáxias e a origem dos planetas.
A principal vantagem de ter um telescópio tão alto é capturar luz que não pode ser vista por outros observatórios. Como o ar no local do TAO é rarefeito e seco, com muito pouco vapor de água na atmosfera, é possível observar quase toda a faixa de comprimentos de onda do infravermelho próximo (0,9-2,5 mícrons) e até mesmo o comprimento de onda médio mais longo do infravermelho (banda de 30 mícrons).
O TAO está localizado a menos de 5 km do Observatório Llano de Chajnantor, onde está o Atacama Large Millimeter Array (ALMA), um dos principais do mundo. Em comparação com os telescópios satélites, os telescópios terrestres têm a vantagem de serem capazes de obter imagens de maior resolução devido às aberturas maiores.
