Depois de 25 anos perdido no espaço, um satélite experimental lançado em 1974 foi finalmente encontrado. Astrônomos conseguiram localizar o equipamento utilizando dados de rastreamento da Força Espacial dos EUA.
O satélite, chamado de Infra-Red Calibration Balloon (S73-7), fazia parte de um programa de testes dos Estados Unidos. Sua missão era inflar em órbita e servir como alvo de calibração para equipamentos de sensoriamento remoto. No entanto, a implantação falhou e o equipamento se tornou um grande lixo espacial.
Jonathan McDowell, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, comentou que é possível que o satélite esteja catalogado em outro lugar como lixo espacial, sendo interessante realizar uma pesquisa para descobrir o paradeiro exato.
O rastreamento por satélite envolve uma rede global de sensores que identificam a trajetória de um objeto em órbita e a combinam com a trajetória de voo circular de um satélite. O processo é semelhante ao controle de tráfego aéreo aqui na Terra. Encontrar objetos perdidos no espaço, no entanto, não é uma tarefa simples.
Não é a primeira vez que esse equipamento desapareceu. Nos anos 1970, logo após o lançamento, ele ficou desaparecido por um tempo, ressurgindo nos anos 1990 para então sumir novamente, até ser encontrado recentemente.
De acordo com um estudo publicado na revista científica “Nature Astronomy”, existem 651 pedaços de lixo espacial que podem cair de forma descontrolada nos próximos 10 anos. No total, mais de 27 mil pedaços de lixo espacial estão em órbita, resultado de mais de seis décadas de exploração espacial.
Apesar de grande parte do lixo espacial se desintegrar ao entrar na atmosfera, os pedaços maiores representam um risco, uma vez que podem chegar ao solo. A NASA alerta que cerca de 80% da população mundial vive em áreas que não oferecem proteção contra a queda destes objetos do espaço.
