Desafios na Detecção de Biosinais em Planetas Alienígenas
O terceiro fator é a probabilidade de um planeta sem vida produzir o sinal observado – um desafio igualmente sério, os pesquisadores agora percebem, que está envolvido no problema das alternativas abióticas não concebidas.
O Caso de K2-18 b
Considere o caso de K2-18 b, um “mini-Netuno” que é intermediário em tamanho entre a Terra e Netuno. Em 2023, dados do JWST revelaram um sinal estatisticamente fraco de sulfeto de dimetilo (DMS) em sua atmosfera. Na Terra, o DMS é produzido por organismos marinhos. Os pesquisadores que tentativamente detectaram isso em K2-18 b interpretaram os outros gases descobertos em seu céu como significando que o planeta é um “mundo de água” com um oceano superficial habitável, apoiando sua teoria de que o DMS ali provém da vida marinha. Mas outros cientistas interpretam as mesmas observações como evidência de uma composição planetária gasosa e inóspita mais semelhante à de Netuno.
Alternativas Não Concebidas
Alternativas não concebidas já forçaram os astrobiologistas várias vezes a revisar suas ideias sobre o que torna um bom biosinal. Quando o fosfina foi detectado em Vênus, os cientistas não conheciam formas de ser produzida em um mundo rochoso sem vida. Desde então, eles identificaram várias fontes abióticas viáveis do gás. Um cenário é que vulcões liberem compostos químicos chamados fosfetos, que poderiam reagir com dióxido de enxofre na atmosfera de Vênus para formar fosfina – uma explicação plausível, dado que os cientistas encontraram evidências de vulcanismo ativo em nosso planeta gêmeo. Da mesma forma, o oxigênio foi considerado um gás biosinal até a década de 2010, quando pesquisadores, incluindo Victoria Meadows, começaram a encontrar formas de planetas rochosos acumularem oxigênio sem uma biosfera.
O Padrão-Ouro dos Biosinais
Hoje, astrobiologistas em grande parte abandonaram a ideia de que um único gás poderia ser um biosinal. Em vez disso, concentram-se em identificar “conjuntos”, ou conjuntos de gases que não poderiam coexistir sem vida. Se algo pode ser chamado de padrão-ouro de biosinal hoje, é a combinação de oxigênio e metano. O metano se degrada rapidamente em atmosferas ricas em oxigênio. Na Terra, os dois gases só coexistem porque a biosfera os reabastece continuamente.
Considerações Finais
Até agora, os cientistas não conseguiram encontrar uma explicação abiótica para biosinais de oxigênio-metano. Mas Vickers, Smith e Mathis duvidam que este par específico – ou talvez qualquer mix de gases – seja convincente. “Não há como ter certeza de que estamos realmente vendo uma consequência da vida, em vez de uma consequência de algum processo geoquímico desconhecido”, disse Smith. “O JWST não é um detector de vida. É um telescópio que pode nos dizer quais gases estão na atmosfera de um planeta”, disse Mathis. Sarah Rugheimer, uma astrobióloga na Universidade de York que estuda atmosferas de exoplanetas, está procurando ativamente explicações abióticas alternativas para biosinais de conjunto como oxigênio e metano. Ainda assim, ela diz: “Eu estaria abrindo uma garrafa de champanhe – um champanhe muito caro – se víssemos oxigênio, metano, água e CO2” em um exoplaneta.
Link Externo
Para mais informações, visite o site oficial de Sarah Rugheimer.
