O terceiro fator é a probabilidade de um planeta sem vida produzir o sinal observado – um desafio igualmente sério, os pesquisadores percebem agora, que está confuso com o problema das alternativas abióticas não concebidas.
“Essa é a probabilidade que argumentamos que você não pode preencher de forma responsável”, disse Vickers. “Poderia variar quase de zero a 1.”
Considere o caso de K2-18 b, um “mini-Netuno” que é intermediário em tamanho entre a Terra e Netuno. Em 2023, os dados do JWST revelaram um sinal estatisticamente fraco de sulfeto de dimetila (DMS) em sua atmosfera. Na Terra, o DMS é produzido por organismos marinhos. Os pesquisadores que detectaram tentativamente isso em K2-18 b interpretaram os outros gases descobertos em seu céu como significando que o planeta é um “mundo aquático” com um oceano superficial habitável, apoiando sua teoria de que o DMS lá vem da vida marinha. Mas outros cientistas interpretam as mesmas observações como evidência de uma composição planetária gasosa e inóspita mais semelhante à de Netuno.
As alternativas não concebidas já obrigaram os astrobiólogos várias vezes a revisar suas ideias sobre o que torna uma boa biossinal. Quando a fosfina foi detectada em Vênus, os cientistas não conheciam maneiras de ela ser produzida em um mundo rochoso sem vida. Desde então, eles identificaram várias fontes abióticas viáveis do gás. Um cenário é que os vulcões liberam compostos químicos chamados fosfetos, que poderiam reagir com dióxido de enxofre na atmosfera de Vênus para formar fosfina – uma explicação plausível, dado que os cientistas encontraram evidências de vulcanismo ativo em nosso planeta irmão. Da mesma forma, o oxigênio foi considerado um gás biossinal até a década de 2010, quando pesquisadores, incluindo Victoria Meadows no Virtual Planetary Laboratory do Instituto de Astrobiologia da NASA, começaram a encontrar formas pelas quais planetas rochosos poderiam acumular oxigênio sem uma biosfera. Por exemplo, o oxigênio pode se formar a partir de dióxido de enxofre, que abunda em mundos tão diversos quanto Vênus e Europa.
Hoje, os astrobiólogos em grande parte abandonaram a ideia de que um único gás poderia ser um biossinal. Em vez disso, eles se concentram em identificar “conjuntos”, ou conjuntos de gases que não poderiam coexistir sem vida. Se algo pode ser chamado de biossinal padrão-ouro de hoje, é a combinação de oxigênio e metano. O metano se degrada rapidamente em atmosferas ricas em oxigênio. Na Terra, os dois gases só coexistem porque a biosfera os reabastece continuamente.
Até agora, os cientistas não conseguiram encontrar uma explicação abiótica para biossinais de oxigênio-metano. Mas Vickers, Smith e Mathis duvidam que esse par específico – ou talvez qualquer mistura de gases – seja convincente. “Não há como ter certeza de que o que estamos vendo é realmente uma consequência da vida, em oposição a uma consequência de algum processo geoquímico desconhecido”, disse Smith.
“O JWST não é um detector de vida. É um telescópio que pode nos dizer quais gases estão na atmosfera de um planeta”, disse Mathis.
Sarah Rugheimer, uma astrobióloga da Universidade de York que estuda atmosferas de exoplanetas, é mais sanguínea. Ela está investigando ativamente explicações abióticas alternativas para biossinais do conjunto como oxigênio e metano. Ainda assim, ela diz: “Eu abriria uma garrafa de champanhe – um champanhe muito caro – se víssemos oxigênio, metano, água e CO2” em um exoplaneta.
