SpaceX Deu Um Grande Passo Rumo À Reutilização do Propulsor Super Pesado da Starship

A SpaceX está enfrentando problemas com o estágio superior da Starship após falhas consecutivas, mas os engenheiros estão fazendo progressos notáveis com o enorme propulsor do foguete. O sinal mais visível do avanço da SpaceX com o primeiro estágio da Starship, chamado de Super Heavy, ocorreu às 9h40, horário local (10h40 EDT; 14h40 UTC) de quinta-feira no local de lançamento Starbase da empresa no sul do Texas. Com uma explosão inconfundível de escape laranja, a SpaceX acionou o propulsor Super Heavy que já foi levado até a borda do espaço. A queima durou aproximadamente oito segundos. Esta foi a primeira vez que a SpaceX testou um propulsor “voado” do Super Heavy, pavimentando o caminho para que este foguete em particular – designado de Propulsor 14 – voe novamente em breve. A SpaceX confirmou que uma nova missão do Propulsor 14, que foi lançado e retornou à Terra em janeiro, acontecerá no próximo lançamento da Starship. Com o teste de fogo estático de quinta-feira, o Propulsor 14 parece estar mais próximo da prontidão de voo do que qualquer outro propulsor na fábrica da SpaceX, que fica a uma curta distância do local de lançamento. A SpaceX informou que 29 dos 33 motores Raptor alimentados a metano do propulsor já foram utilizados em voos anteriores. “A primeira reutilização do Super Heavy será um passo em direção ao nosso objetivo de revoada sem intervenção”, escreveu a SpaceX. Um voo bem-sucedido do propulsor Super Heavy seria um marco importante para o programa Starship, enquanto os engenheiros lutam com problemas no estágio superior do foguete, conhecido simplesmente como a nave. Os motores do Super Heavy são capazes de produzir quase 17 milhões de libras de empuxo, o dobro da potência do foguete Saturno V da NASA que enviou astronautas em direção à Lua. O Super Heavy é talvez o propulsor de foguete mais complexo já construído. Com oito voos de teste em escala total da Starship, a SpaceX empilhou um propulsor Super Heavy e o estágio superior da Starship para formar um foguete que se eleva a 404 pés (123,1 metros) de altura. A parte propulsora do foguete se saiu bem até agora, com sete lançamentos bem-sucedidos consecutivos desde uma falha no voo inaugural da Starship. Mais recentemente, a SpaceX recuperou três propulsores Super Heavy em quatro tentativas. A SpaceX tem uma vasta experiência em recuperar e reutilizar propulsores Falcon 9. O total de pousos de foguetes Falcon agora é de 426. A SpaceX reutilizou um propulsor Falcon 9 pela primeira vez em março de 2017. Este foi um voo operacional com um satélite de comunicações em uma missão avaliada em centenas de milhões de dólares. Antes do marco de oito anos do relançamento do Falcon 9, a SpaceX passou quase um ano reformando e retestando o foguete após seu retorno de sua primeira missão. O foguete acumulou mais milhas em terra do que em voo, primeiro retornando à sua base de lançamento na Flórida em um navio drone SpaceX e depois se deslocando de caminhão para a sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia, para inspeções detalhadas e reforma. Uma vez que os engenheiros concluíram esse trabalho, transportaram o propulsor para o local de teste da SpaceX em McGregor, Texas, para testes de fogo, e finalmente retornaram o foguete à Flórida para os preparativos finais de lançamento. Não haverá uma jornada tão longa para o propulsor Super Heavy. Em primeiro lugar, é muito mais difícil de transportar do que o mais curto e mais fino Falcon 9. O design do Super Heavy também apresenta melhorias baseadas em lições aprendidas no programa Falcon 9, o que ajudou a SpaceX a colocar o Super Heavy à beira de um relançamento em menos de três meses.