A SpaceX está encontrando dificuldades com o estágio superior do Starship após falhas consecutivas, mas os engenheiros estão fazendo progressos impressionantes com o enorme propulsor do foguete.
O sinal mais visível do avanço da SpaceX com o primeiro estágio do Starship – chamado Super Heavy – ocorreu às 9h40 no horário local (10h40 EDT; 14h40 UTC) de quinta-feira no local de lançamento da Starbase, no sul do Texas. Com uma explosão inconfundível de exaustão laranja, a SpaceX testou um propulsor do Super Heavy que já foi lançado ao limite do espaço. A queima durou aproximadamente oito segundos.
Essa foi a primeira vez que a SpaceX testou um propulsor “usado em voo” do Super Heavy, e isso abre o caminho para que este foguete em particular – designado Booster 14 – voe novamente em breve. A SpaceX confirmou uma reutilização do Booster 14, que foi lançado e retornou à Terra em janeiro, acontecerá no próximo lançamento do Starship. Com o teste de fogo estático de quinta-feira, o Booster 14 parece estar mais próximo da prontidão para o voo do que qualquer um dos propulsores na fábrica da SpaceX, que fica a uma curta distância do local de lançamento.
A SpaceX afirmou que 29 dos 33 motores Raptor alimentados por metano do propulsor são usados em voos. “A primeira reutilização do Super Heavy será um passo em direção ao nosso objetivo de revoada sem contato”, escreveu a SpaceX.
Uma revoada bem-sucedida do propulsor Super Heavy seria um marco importante para o programa Starship, enquanto os engenheiros lutam com problemas no estágio superior do foguete, conhecido simplesmente como a nave.
As engines do Super Heavy são capazes de produzir quase 17 milhões de libras de empuxo, o dobro da potência do foguete Saturno V da NASA que enviou astronautas em direção à Lua. O Super Heavy é talvez o propulsor de foguete mais complexo já construído. Certamente é o maior. Para se ter uma ideia do quão grande é esse propulsor, imagine o fuselagem de um jato Boeing 747 deitado em pé.
A SpaceX já lançou oito voos de teste em escala real do Starship, com um propulsor Super Heavy e o estágio superior do Starship empilhados para formar um foguete que mede 404 pés (123,1 metros) de altura. A porção propulsora do foguete tem se saído bem até agora, com sete lançamentos consecutivos bem-sucedidos desde uma falha no voo de estreia do Starship.
Mais recentemente, a SpaceX recuperou três propulsores Super Heavy em quatro tentativas. A SpaceX tem uma vasta experiência em recuperar e reutilizar propulsores Falcon 9. O número total de pousos do foguete Falcon agora é de 426.
A SpaceX reutilizou um propulsor Falcon 9 pela primeira vez em março de 2017. Este foi um voo operacional com um satélite de comunicações em uma missão avaliada em vários milhões de dólares.
Antes do marco do relançamento do Falcon 9 oito anos atrás, a SpaceX passou quase um ano reformando e retestando o foguete depois que ele retornou de sua primeira missão. O foguete acumulou mais milhas em terra do que em voo, primeiro retornando à sua base de lançamento na Flórida em um navio drone da SpaceX e depois sendo transportado por caminhão para a sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia, para inspeções minuciosas e reformas.
Depois que os engenheiros concluíram esse trabalho, eles transportaram o propulsor para o local de testes da SpaceX em McGregor, Texas, para testes de fogo, e finalmente devolveram o foguete à Flórida para preparativos finais de lançamento.
Não haverá tal jornada para o propulsor Super Heavy. Em primeiro lugar, é muito mais difícil transportá-lo do que o Falcon 9 mais curto e mais magro. O design do Super Heavy também apresenta melhorias baseadas em lições aprendidas no programa Falcon 9, o que ajudou a SpaceX a colocar o Super Heavy no limiar de um relançamento em menos de três meses.
