Em um fórum de tecnologia em Beijing na semana passada, uma empresa chinesa revelou uma interface cérebro-computador “caseira” que permitiu a um macaco controlar aparentemente um braço robótico apenas pensando nele.
Em um vídeo mostrado no evento, um macaco com as mãos contidas utiliza a interface para movimentar um braço robótico e pegar um morango. O sistema, desenvolvido pela NeuCyber NeuroTech e pelo Instituto Chinês de Pesquisa Cerebral, envolve filamentos de eletrodo macio implantados no cérebro.
Pesquisadores nos EUA testaram sistemas semelhantes em pessoas paralisadas para permitir que elas controlem braços robóticos, mas a demonstração destaca o progresso da China no desenvolvimento de sua própria tecnologia de interface cérebro-computador e disputando com o Ocidente.
Interfaces cérebro-computador, ou BCIs, coletam e analisam sinais cerebrais, muitas vezes para permitir o controle direto de um dispositivo externo, como um braço robótico, teclado ou smartphone. Nos EUA, um grupo de startups, incluindo a Neuralink de Elon Musk, visam comercializar a tecnologia.
William Hannas, principal analista do Centro de Tecnologia de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown (CSET), diz que a China está rapidamente alcançando os Estados Unidos em termos de sua tecnologia de BCI. “Eles estão fortemente motivados”, diz ele sobre a superpotência asiática. “Eles estão fazendo um trabalho de ponta, ou pelo menos tão avançado quanto qualquer outra pessoa no mundo”.
Ele diz que a China geralmente ficou para trás dos EUA em BCIs invasivos, ou seja, aqueles que são implantados no cérebro ou em sua superfície, optando em vez disso por se concentrar em tecnologia não invasiva usada na cabeça. No entanto, ela está rapidamente avançando nas interfaces implantáveis, que estão sendo exploradas para aplicações médicas.
Mais preocupante, porém, é o interesse da China em BCIs não invasivos para a população em geral. Hannas coescreveu um relatório lançado em março que examina a pesquisa chinesa em BCIs para fins não médicos.
“China não está nem um pouco tímida sobre isso”, diz ele, referindo-se às diretrizes éticas divulgadas pelo Partido Comunista em fevereiro de 2024 que incluem a melhoria cognitiva de pessoas saudáveis como um objetivo da pesquisa chinesa em BCI. Uma tradução das diretrizes pelo CSET diz: “Propósitos não médicos como modulação da atenção, regulação do sono, regulação de memória e exoesqueletos para tecnologias BCI de aumento devem ser explorados e desenvolvidos até certo ponto, desde que haja regulamentação rigorosa e benefício claro”.
As diretrizes chinesas traduzidas prosseguem dizendo que tecnologias de BCI devem evitar substituir ou enfraquecer as capacidades de tomada de decisão humana “antes de ser comprovado que ultrapassa os níveis humanos e ganha consenso da sociedade, e evitar pesquisas que interfiram significativamente ou confundam a autonomia humana e a autoconsciência”.
Essas aplicações não médicas se referem a BCIs vestíveis que dependem de eletrodos colocados no couro cabeludo, também conhecidos como dispositivos de eletroencefalografia ou EEG. Os sinais elétricos do couro cabeludo são muito mais difíceis de interpretar do que aqueles dentro do cérebro; no entanto, há um grande esforço na China para usar técnicas de aprendizado de máquina para melhorar a análise de sinais cerebrais, de acordo com o relatório do CSET.
Algumas empresas dos EUA também estão desenvolvendo BCIs vestíveis que podem ser considerados como aprimoramento cognitivo. Por exemplo, Emotiv de São Francisco e Neurable em Boston estão começando a vender fones de ouvido EEG destinados a melhorar a atenção e o foco. O Departamento de Defesa dos EUA também financiou pesquisas sobre interfaces vestíveis que poderiam eventualmente permitir o controle de sistemas de ciberdefesa ou drones por militares.
