Três fatores principais convergem para intensificar furacões. O primeiro é que à medida que o mundo aquece em geral, os oceanos também esquentam. A água evaporando da superfície sobe, liberando calor que alimenta o desenvolvimento do furacão. Quanto mais quente for uma porção de água do oceano, mais energia um ciclone tem para aproveitar. Se um furacão como Lee se forma ao largo da costa da África, tem muito oceano Atlântico para se alimentar à medida que se move em direção à Costa Leste dos Estados Unidos. À medida que nos aproximamos da temporada de furacões deste ano, as temperaturas tropicais no Atlântico permanecem muito altas.
O segundo fator é a umidade. À medida que a atmosfera se aquece, pode reter mais vapor de água, fazendo com que algumas partes do mundo fiquem mais úmidas. Os furacões adoram isso, uma vez que o ar mais seco pode levar ao resfriamento e correntes descendentes que contrariam as correntes ascendentes que impulsionam a tempestade. “Enquanto permanecer úmida, a tempestade pode se fortalecer ou manter sua intensidade”, diz Balaguru. “No entanto, uma vez que o núcleo entra em um ambiente seco ou se torna menos úmido, a tempestade começará a enfraquecer”.
Por fim, os furacões detestam a cisalhamento do vento, ou seja, os ventos de diferentes velocidades e direções em diferentes altitudes. (Pense nisso como camadas de um bolo, apenas feitas de ar.) Em vez disso, os ciclones gostam de uma atmosfera estável, que permite que seus ventos girem e se intensifiquem. O cisalhamento do vento também pode injetar ar mais seco de fora da tempestade para o núcleo do furacão, enfraquecendo-o ainda mais. À medida que o mundo aquece, o cisalhamento do vento está diminuindo ao longo da Costa Leste dos EUA e do Leste e Sul da Ásia, proporcionando as condições atmosféricas ideais para a formação e intensificação de ciclones. “Com as mudanças climáticas, espera-se que a troposfera superior se aqueça a um ritmo mais elevado do que a superfície”, diz Balaguru. “Isso pode aprimorar a estabilidade da atmosfera e também enfraquecer a circulação nos trópicos”.
A curto prazo, as condições de La Niña no Pacífico poderiam ajudar a formar e intensificar furacões neste verão. Mesmo que La Niña esteja em um oceano diferente, tende a suprimir os ventos sobre o Atlântico, o que significa menos cisalhamento do vento que os furacões detestam. Daí a previsão da Universidade do Arizona para uma temporada de furacões extremamente ativa, combinada com temperaturas muito altas da superfície do mar no Atlântico para alimentar as tempestades. Em contrapartida, o El Niño do ano passado criou condições de vento no Atlântico que desencorajaram a formação de ciclones.
Mesmo assim, o Furacão Lee se transformou em uma tempestade monstruosa em setembro passado. Uma semana antes disso, o Furacão Idalia se intensificou rapidamente antes de atingir a Flórida. Esse tipo de intensificação perto da costa é extraordinariamente perigoso. “Quando a tempestade está muito próxima da costa – digamos que esteja a um dia ou dois de distância – se ela então intensificar rapidamente, pode pegá-lo desprevenido em termos de preparativos”, diz Balaguru. Uma cidade pode ter planejado suas evacuações esperando ventos de 100 mph e, de repente, é mais como 130 mph.
Infelizmente, o novo estudo de Balaguru descobre que as condições climáticas, particularmente perto da costa, estão se tornando mais propícias para a intensificação das tempestades. Cabe a equipes como a de Zeng na Universidade do Arizona aperfeiçoarem ainda mais suas previsões para gerenciar esse crescente risco para as populações costeiras. “Para os cientistas, a previsão sazonal é uma realidade de nosso entendimento”, diz Zeng. “Temos feito muito bem nos últimos anos, e isso nos dará mais confiança.”
