Três principais fatores convergem para intensificar os furacões. O primeiro é que, à medida que o mundo em geral se aquece, assim também o fazem os oceanos. A água evaporada da superfície sobe, liberando calor que alimenta o desenvolvimento do furacão. Quanto mais quente for um pedaço de água do oceano, mais energia um ciclone tem para explorar. Se um furacão como Lee se forma ao largo da costa da África, tem muito oceano Atlântico para se alimentar enquanto se move em direção à Costa Leste dos Estados Unidos. À medida que nos aproximamos da temporada de furacões deste ano, as temperaturas tropicais no Atlântico permanecem muito altas.
O segundo fator é a umidade. À medida que a atmosfera se aquece, ela pode conter mais vapor d’água, então algumas partes do mundo estão ficando mais úmidas. Os furacões adoram isso, pois o ar mais seco pode levar ao resfriamento e correntes descendentes que contrariam as correntes ascendentes que impulsionam a tempestade. “Enquanto permanecer úmido, a tempestade pode se fortalecer ou manter sua intensidade”, diz Balaguru. “No entanto, uma vez que o núcleo entre em um ambiente seco ou fique menos úmido, a tempestade começará a enfraquecer.”
E por último, os furacões odeiam a cisalhamento do vento, ou ventos de diferentes velocidades e direções em diferentes altitudes. (Pense nisso como camadas de um bolo, feitas apenas de ar.) Em vez disso, ciclones gostam de uma atmosfera estável, que permite que seus ventos girem e se intensifiquem. O cisalhamento do vento também pode injetar ar mais seco de fora da tempestade para o núcleo do furacão, enfraquecendo ainda mais. À medida que o mundo se aquece, o cisalhamento do vento está diminuindo ao longo da Costa Leste dos EUA e do Leste e do Sul da Ásia, proporcionando as condições atmosféricas ideais para a formação e intensificação de ciclones. “Com as mudanças climáticas, espera-se que a troposfera superior aqueça a um ritmo mais elevado do que a superfície”, diz Balaguru. “Isso pode melhorar a estabilidade da atmosfera e enfraquecer a circulação nos trópicos.”
A curto prazo, condições de La Niña no Pacífico poderiam ajudar a formar e intensificar furacões neste verão. Embora a La Niña esteja em outro oceano, tende a suprimir os ventos sobre o Atlântico, o que significa menos cisalhamento do vento que os furacões odeiam. Daí a previsão da Universidade do Arizona para uma temporada de furacões extremamente ativa, combinada com temperaturas muito altas da superfície do mar no Atlântico para alimentar as tempestades. Em contraste, o El Niño do ano passado criou condições de vento no Atlântico que desencorajaram a formação de ciclones.
Mesmo assim, o Furacão Lee se transformou em uma tempestade monstruosa em setembro passado. Uma semana antes disso, o Furacão Idalia se intensificou rapidamente antes de atingir a Flórida. Esse tipo de intensificação próxima à costa é extraordinariamente perigoso. “Quando a tempestade está muito próxima da costa – digamos que está a um dia ou dois de distância – se ela então intensificar rapidamente, isso pode pegar você desprevenido em termos de preparativos”, diz Balaguru. Uma cidade pode ter planejado suas evacuações esperando ventos de 100 mph, e de repente são mais de 130 mph.
Infelizmente, o novo estudo de Balaguru descobre que as condições climáticas, especialmente perto da costa, estão se tornando mais propícias para a intensificação da tempestade. Cabe às equipes como a de Zeng na Universidade do Arizona aprimorar ainda mais suas previsões para gerenciar esse crescente risco para as populações costeiras. “Para os cientistas, a previsão sazonal é uma realidade de verificação de nossa compreensão”, diz Zeng. “Temos feito muito bem nos últimos anos, e isso nos dará mais confiança.”