Três fatores principais convergem para intensificar furacões. O primeiro é que, à medida que o mundo aquece em geral, os oceanos também se aquecem. A água evaporando da superfície se eleva, liberando calor que alimenta o desenvolvimento do furacão. Quanto mais quente for um pedaço de água oceânica, mais energia um ciclone tem para explorar. Se um furacão como Lee se forma ao largo da costa da África, tem muito oceano Atlântico para se alimentar à medida que avança em direção à costa leste dos Estados Unidos. À medida que nos aproximamos da temporada de furacões deste ano, as temperaturas tropicais no Atlântico permanecem muito altas.
O segundo fator é a umidade. À medida que a atmosfera se aquece, ela pode reter mais vapor de água, então algumas partes do mundo estão ficando mais úmidas. Os furacões adoram isso, pois o ar mais seco pode levar ao resfriamento e a correntes descendentes que contrariam as correntes ascendentes que impulsionam a tempestade. “Desde que permaneça úmida, a tempestade pode se fortalecer ou manter sua intensidade”, diz Balaguru. “No entanto, uma vez que o núcleo entra em um ambiente seco ou se torna menos úmido, então a tempestade começará a enfraquecer.”
E por último, os furacões odeiam a cizânia do vento, ou ventos de velocidades e direções diferentes em diferentes altitudes. (Pense nisso como camadas de um bolo, feitas apenas de ar.) Em vez disso, os ciclones gostam de uma atmosfera estável, que permite que seus ventos girem e se intensifiquem. A cizânia do vento também pode injetar ar mais seco de fora da tempestade no núcleo do furacão, enfraquecendo-o ainda mais. À medida que o mundo se aquece, a cizânia do vento está diminuindo ao longo da costa leste dos EUA e do leste e sul da Ásia, proporcionando as condições atmosféricas ideais para a formação e intensificação dos ciclones. “Com as mudanças climáticas, espera-se que a troposfera superior aqueça a um ritmo mais rápido do que a superfície”, diz Balaguru. “Isso pode aprimorar a estabilidade da atmosfera e também enfraquecer a circulação nos trópicos.”
A curto prazo, as condições de La Niña no Pacífico podem ajudar a formar e intensificar furacões neste verão. Mesmo que La Niña esteja em um oceano diferente, tende a suprimir os ventos sobre o Atlântico, o que significa menos da cizânia do vento que os furacões odeiam. Daí a previsão da Universidade do Arizona para uma temporada de furacões extremamente ativa, combinada com temperaturas muito altas da superfície do mar no Atlântico para alimentar as tempestades. Em contraste, o El Niño do ano passado criou condições de vento no Atlântico que desencorajaram a formação de ciclones.
Mesmo assim, o furacão Lee se transformou em uma tempestade monstruosa em setembro passado. Uma semana antes, o furacão Idalia se intensificou rapidamente antes de se chocar na Flórida. Esse tipo de intensificação perto da costa é extraordinariamente perigoso. “Quando a tempestade está muito perto da costa – digamos que está a um dia ou dois da costa – se ela então intensificar rapidamente, pode pegar você desprevenido em termos de preparativos”, diz Balaguru. Uma cidade pode ter planejado suas evacuações esperando ventos de 100 mph, e de repente são mais de 130 mph.
Infelizmente, um novo estudo de Balaguru descobre que as condições climáticas, especialmente perto da costa, estão se tornando mais propícias para a intensificação das tempestades. Cabe a equipes como a de Zeng na Universidade do Arizona aprimorar ainda mais suas previsões para gerenciar esse crescente risco para as populações costeiras. “Para os cientistas, a previsão sazonal é uma realidade de nosso entendimento”, diz Zeng. “Nós estamos indo muito bem nos últimos anos, e isso nos dará mais confiança.”
