Sexta-feira de manhã por volta das 10h30, hora local, um terremoto de magnitude 4.8 ocorreu a três milhas abaixo de Whitehouse Station, Nova Jersey. Embora esteja longe da magnitude dos terremotos monstruosos da Costa Oeste, as ondas sísmicas percorreram centenas de milhas, afetando não apenas a cidade de Nova York, mas também Filadélfia, Boston e Washington, DC. O Serviço Geológico dos Estados Unidos está alertando a região para se preparar para réplicas de menor magnitude.
Para uma região que não está acostumada com terremotos, foi um susto. Seu impacto amplo revela não ser um capricho, mas um subproduto da geologia única da Costa Leste, com antigas falhas e composição rochosa.
“Terremotos nesta região são incomuns, mas não inesperados,” disse o sismólogo Paul Earle, do Centro Nacional de Informação sobre Terremotos do USGS, em uma conferência de imprensa na sexta-feira. “Os terremotos na Costa Leste são sentidos muito mais longe – quatro ou cinco vezes mais longe – do que um terremoto semelhante na Costa Oeste.”
Por exemplo, em 2011, as pessoas sentiram o impacto de um terremoto de 5.8 na Virgínia a até 600 milhas de distância, enquanto um terremoto de 6.8 alguns anos depois em Napa, Califórnia – que produziu o dobro de energia – percorreu menos da metade dessa distância. Dado o quão mais densamente povoada é a Costa Leste em comparação com a Costa Oeste, isso significa que muitas pessoas em uma área muito mais ampla sentirão pelo menos um pequeno tremor, mesmo que a magnitude seja significativamente menor do que algo como um terremoto de Loma Prieta, que devastou a Área da Baía em 1989.
Os habitantes da Costa Leste sacudidos podem culpar a geologia debaixo de seus pés. Na Costa Oeste, uma vasta rede de falhas se ativam o tempo todo ao longo de uma fronteira de placas ativa, enviando choques por toda a paisagem. “Temos novas falhas se formando, temos antigas falhas assumindo tensão e se rompendo em terremotos grandes,” diz o geólogo estrutural da Universidade de Columbia, Folarin Kolawole.
Mas quando um terremoto ocorre em uma determinada falha, existem falhas vizinhas pelas quais a energia é distribuída. Basicamente, porque o oeste dos EUA tem tantas falhas ao longo de uma placa ativa, tem muitos canais para absorver a energia do terremoto – amortecedores subterrâneos de choque, por assim dizer.
Embora o USGS ainda não tenha identificado a falha exata responsável pelo terremoto de hoje, ocorreu em uma região onde o sistema de falhas é mais estável do que na Costa Oeste. Parece que uma falha inativa foi reativada na manhã de sexta-feira sob Nova Jersey, em algum lugar no sistema de falhas de Ramapo.
A relativa estabilidade do sistema de falhas da Costa Leste se deve à sua idade geológica: Suas rochas se formaram centenas de milhões de anos antes das rochas da Costa Oeste. Geologicamente falando, a Costa Leste é um velho tranquilo, enquanto a Costa Oeste é um adolescente agitado.
“Não temos essa complexidade tectônica na Costa Leste,” diz Gregory Mountain, um geofísico da Universidade Rutgers. “Tivemos no passado geológico, centenas de milhões de anos atrás, mas as coisas estão bastante solidificadas – é uma forma de chamar – e estabilizadas. Por essa razão, na Costa Leste, a energia sísmica provavelmente poderia viajar bastante longe e ter menos perda de energia com a distância.”
