Nas colônias de insetos, é comum os líderes consumirem seus próprios filhos, e há sempre uma razão para isso. Isso não é diferente entre as formigas rainhas jardineiras pretas (Lasius niger), ou simplesmente formigas pretas, que são comuns em gramados.
Um estudo recente identificou o motivo pelo qual isso acontece. Geralmente, as formigas rainhas comem seus filhotes doentes para evitar que a doença se espalhe para o resto do ninho. Durante a pesquisa, as rainhas consumiram 92% dos filhotes doentes, mas apenas 6% daqueles que não estavam infectados. Isso mostra que elas conseguem detectar a infecção e agir.
Em laboratório, os pesquisadores testaram os efeitos de uma infecção fúngica caso as formigas rainhas não consumissem os filhotes contaminados. Como resultado, toda a nova prole morreu e apenas 20% das rainhas sobreviveram. Portanto, se a rainha é afetada e morre, a colônia inteira também corre o risco de morrer, tornando o método eficaz.
Além disso, o consumo dos filhotes doentes traz outros benefícios, como fornecer mais calorias e energia para a reprodução. As formigas rainhas que consumiram os filhotes produziram 55% mais ovos. Isso, junto com a redução do risco de doença, pode indicar como o canibalismo filial poderia evoluir em algumas espécies.
Mas, as formigas rainhas não se contaminam facilmente. Elas produzem um veneno que consiste em um ácido antimicrobiano para combater infecções na colônia. No entanto, esse método não é tão eficaz quanto comer os filhotes doentes. Além disso, elas consomem seu próprio veneno antimicrobiano para tornar seus intestinos hostis aos esporos fúngicos.
Os cientistas agora pretendem investigar se a prole que nasce após os irmãos mais velhos serem consumidos desenvolvem sistemas imunológicos mais eficazes contra infecções fúngicas.
