Dubai está debaixo d’água. Fortes tempestades causaram enchentes repentinas em todo os Emirados Árabes Unidos, levando a cenas chocantes circulando nas redes sociais: carros abandonados à beira da estrada, aviões atravessando pistas de decolagem alagadas. Centenas de voos foram cancelados no movimentado aeroporto internacional de Dubai e pelo menos 18 pessoas morreram no vizinho Omã.
Relatos de notícias e postagens de redes sociais foram rápidos em atribuir a culpa ao processo de semeadura de nuvens. Os Emirados Árabes têm um programa de longa data para tentar extrair mais chuva das nuvens que passam sobre a região normalmente árida – possui uma equipe de pilotos que pulverizam partículas de sal em tempestades para estimular a formação de mais água. As enchentes foram apresentadas como um conto de advertência por alguns: Veja o que acontece quando se interfere na natureza. Até o Bloomberg relatou que a semeadura de nuvens piorou as enchentes.
A verdade é mais complicada. Passei os últimos meses reportando sobre a semeadura de nuvens nos Emirados Árabes Unidos para um próximo artigo da WIRED, e embora seja verdade que os Emirados tenham realizado missões de semeadura de nuvens esta semana – faz mais de 300 por ano – é um exagero dizer que foi responsável pelas enchentes. (Na verdade, enquanto estávamos preparando esta história para publicação na manhã de quarta-feira, o Centro Nacional de Meteorologia dos Emirados Árabes disse à CNBC que não semeou nuvens antes da tempestade atingir na terça-feira.)
Existem algumas razões para isso. Primeiro: Mesmo as avaliações mais otimistas da semeadura de nuvens dizem que ela pode aumentar a precipitação em no máximo 25 por cento anualmente. Em outras palavras, teria chovido de qualquer maneira e, se a semeadura de nuvens teve algum impacto, teria sido apenas para aumentar ligeiramente a quantidade de precipitação que caiu. O veredicto ainda está em aberto sobre a eficácia da semeadura de nuvens em climas quentes e, mesmo que funcione, a semeadura de nuvens não pode produzir chuva do nada, só pode intensificar o que já está no céu.
