Nos últimos três anos, a indústria de carne à base de plantas passou por uma grande reviravolta. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, à medida que os bloqueios de frigoríficos interromperam as cadeias de abastecimento de carne convencional e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US$ 4,8 bilhões para US$ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado pela carne à base de plantas em particular.
No entanto, um novo relatório sobre vendas de carne vegana, laticínios e frutos do mar sugere que o entusiasmo pelos produtos à base de plantas pode estar desacelerando. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. Com os preços das alternativas de carne em alta, isso mascara uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Em média, as carnes à base de plantas nos EUA são 77% mais caras do que suas equivalentes animais, e para carnes baratas como frango, esse prêmio chega a mais de 150%. Outro problema é aquele que assola a indústria há anos: os consumidores ainda consideram os produtos à base de plantas desanimadores em comparação com as alternativas à base de animais. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas em termos de sabor, textura e acessibilidade”, escreveram os autores do relatório.
Embora haja muito entusiasmo em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é, de longe, o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. As alternativas ao leite de origem animal, como soja, aveia e amêndoa, representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carne e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Apenas os leites à base de plantas representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas nos EUA de alternativas lácteas à base de plantas totalizaram quase US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leite à base de plantas cresceram 9% entre 2021-2023, embora as vendas unitárias tenham diminuído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os defensores de carne à base de plantas apontam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne bovina por patês à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. As proteínas animais são uma importante fonte de emissões alimentares, com carne bovina, cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilo de produto. Mas com as vendas de carne à base de plantas estagnando, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no espaço estão tentando ir além do impasse. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua gama de alternativas com um novo estilo mais carnudo, deliberadamente destinado a atrair os “amantes de carne” para o mundo à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta versão de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até o momento”.
Preocupações crescentes sobre os chamados alimentos ultraprocessados também abalaram a indústria de carne à base de plantas, dada a grande quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais “clean-label”.
Se esse movimento para plantas tiver sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – pelo menos nos EUA – está começando mais devagar do que muitos esperavam.
