Nos últimos três anos, a indústria de carne à base de plantas passou por uma grande reversão de tendência. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, à medida que os fechamentos de matadouros interromperam as cadeias de abastecimento de carne convencional e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US $4,8 bilhões para US $7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado pela carne à base de plantas em particular.
Mas um novo relatório sobre vendas de carne, laticínios e frutos do mar veganos sugere que o entusiasmo por produtos à base de plantas pode estar desacelerando. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteína alternativa, descobriu que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. À medida que os preços das alternativas de carne aumentaram, isso esconde uma queda muito maior nas vendas unitárias ao longo do mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Nos EUA, as carnes à base de plantas são em média 77% mais caras do que suas equivalentes animais, e para carnes baratas como frango, esse prêmio sobe para mais de 150%. Outro problema é um que atormenta a indústria há anos: os consumidores ainda acham os produtos à base de plantas insípidos em comparação com as alternativas à base de animais. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas em termos de sabor, textura e acessibilidade”, escreveram os autores do relatório.
Embora haja muito entusiasmo em torno de alternativas à carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. Alternativas de leite como soja, aveia e amêndoa representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carne e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é em torno de 1%. Somente os leites à base de plantas representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se você somar todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, então as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas totalizaram quase US $5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leite à base de plantas cresceram 9% de 2021 a 2023, embora as vendas unitárias tenham caído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor de produtos à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US $8,1 bilhões.
Os defensores de carne à base de plantas afirmam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente as pegadas de carbono de nossas dietas. Proteínas animais são uma grande fonte de emissões alimentares, com carne bovina, carneiro e laticínios contribuindo com as mais altas emissões por quilo de produto. Mas, com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando ir além do impasse. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua linha de alternativas com um novo estilo, propositalmente destinado a trazer “amantes de carne” para o universo à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até hoje”.
Preocupações crescentes sobre os chamados alimentos ultraprocessados também têm impactado a indústria de carne à base de plantas, dada a grande quantidade de processamento geralmente necessária para fabricar seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais de “ingredientes limpos”.
Se essa mudança para produtos à base de plantas terá sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – nos EUA pelo menos – está tendo um começo mais lento do que muitos esperavam.
