Nos últimos três anos, a indústria de carne à base de plantas experimentou uma importante reviravolta. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, à medida que o fechamento de abatedouros perturbou as cadeias de abastecimento de carne convencional e os compradores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US$ 4,8 bilhões para US$ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado pela carne à base de plantas em particular.
No entanto, um novo relatório sobre as vendas de carne, laticínios e frutos do mar veganos sugere que o entusiasmo por produtos à base de plantas pode estar desacelerando. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. À medida que os preços das alternativas de carne aumentaram, isso esconde uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Em média, as carnes à base de plantas nos EUA são 77% mais caras do que suas equivalentes de origem animal, e para carnes baratas como frango, esse prêmio sobe para mais de 150%. Outro problema é um que tem atormentado a indústria há anos: os compradores ainda acham os produtos à base de plantas sem graça em comparação com as alternativas de origem animal.
Embora haja muito entusiasmo em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. As alternativas ao leite de origem animal, como soja, aveia e amêndoa, representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carne e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Somente os leites à base de plantas representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, segundo os critérios do Good Food Institute.
Se adicionarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas totalizaram quase US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leites à base de plantas cresceram 9% de 2021 a 2023, embora as vendas unitárias tenham caído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor de alimentos à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os fãs de carne à base de plantas destacam que as pessoas que substituem hambúrgueres de carne por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. As proteínas animais são uma grande fonte de emissões provenientes dos alimentos, sendo que carne bovina, carneiro e laticínios contribuem com as maiores emissões por quilograma de produto. Mas com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Grandes marcas do setor estão tentando superar os desafios. Recentemente, a Impossible Foods relançou sua linha de alternativas com um novo estilo mais carnudo, deliberadamente direcionado a atrair os “amantes de carne” para o mundo à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até agora”.
As crescentes preocupações em torno dos chamados alimentos ultraprocessados também têm afetado a indústria de carne à base de plantas, dada a grande quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais de “rótulos limpos”.
Se essa mudança para produtos à base de plantas terá sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – nos EUA pelo menos – está tendo um início mais lento do que muitos esperavam.
