Pela primeira vez, um grupo de pesquisadores identificou um conjunto de células nervosas localizadas nas profundezas do cérebro que estão diretamente ligadas ao comportamento de busca compulsiva por comida. Estas células, conhecidas como VGAT, são encontradas na região da substância cinzenta periaquedutal e utilizam o neurotransmissor GABA. Até então, não se sabia da relação dessas células com a alimentação.
A descoberta foi feita por um grupo de pesquisadores das Universidades da Califórnia em Los Angeles (UCLA) e da Universidade Federal do ABC (UFABC). Por meio de estudos, verificou-se que a ativação das células VGAT mesmo em animais saciados desencadeava uma busca frenética por alimentos, enquanto a inibição resultava em uma diminuição da ingestão.
Os experimentos também revelaram que os animais demonstravam um prazer associado à busca descontrolada por comida e estavam dispostos a superar obstáculos para alcançá-la. A estimulação das células VGAT foi realizada através da optogenética, técnica que torna os neurônios sensíveis à luz para serem estimulados ou inibidos.
Os pesquisadores concluíram que o estudo pode levar a novas abordagens para o controle de transtornos alimentares, já que a estimulação ou inibição dessa região específica do cérebro pode resultar em comportamentos semelhantes aos observados na anorexia ou compulsão alimentar. A relação das células VGAT periaquedutais com a alimentação em humanos ainda precisa ser investigada em estudos futuros.
