A terapia da Locus é na verdade uma mistura de seis fagos. A empresa utilizou inteligência artificial para prever uma combinação que seria eficaz contra E. coli. Três dos fagos são “líticos”, ou seja, funcionam infectando as células de E. coli e fazendo-as explodir. Os outros três são projetados para conter Crispr para aumentar sua eficácia. Uma vez dentro de suas células-alvo, esses fagos usam o sistema Crispr para se concentrar em um local crucial no genoma de E. coli e começam a degradar o DNA da bactéria.
Alguns fagos são muito bons em entrar nas células bacterianas, mas não são bons em matá-las. “É aí que entra a edição de genes”, explica Paul Garofolo, CEO da Locus. Ele diz que a terapia tem o objetivo de “alcançar o corpo humano e remover uma espécie bacteriana específica sem tocar em mais nada”.
Em um ensaio de Fase 2, 16 mulheres receberam um curso de três dias do coquetel de fagos, juntamente com Bactrim, um antibiótico comumente prescrito para infecções do trato urinário. Dentro de quatro horas do primeiro tratamento, os níveis de E. coli na urina diminuíram rapidamente e foram mantidos até o final do período do estudo de 10 dias. Nesse momento, os sintomas da ITU em todas as participantes haviam desaparecido, e os níveis de E. coli estavam baixos o suficiente em 14 das 16 mulheres para serem consideradas curadas.
Os resultados foram relatados em 9 de agosto no jornal The Lancet Infectious Diseases. A Autoridade Avançada de Pesquisa e Desenvolvimento Biomédico, ou BARDA, parte do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, está co-desenvolvendo a terapia.
Infecções do trato urinário são incrivelmente comuns, e cerca de metade das mulheres terão uma ITU em suas vidas. Mais de 80% das infecções são causadas por E. coli, e em um relatório de 2022, a Organização Mundial da Saúde descobriu que uma em cada cinco infecções do trato urinário causadas por E. coli mostrou susceptibilidade reduzida aos antibióticos padrão como ampicilina, cotrimoxazol e fluoroquinolonas.
Embora a terapia com fagos seja comum na República da Geórgia e na Polônia, ela não é licenciada nos EUA. No entanto, é usada experimentalmente em certos casos com permissão da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA. Um grande desafio na comercialização da terapia com fagos é que ela frequentemente é personalizada para pacientes individuais e, portanto, difícil de escalar. Encontrar o fago certo para o tratamento pode levar tempo, e então os lotes de fagos precisam ser cultivados e purificados. Mas usar um coquetel fixo como o da Locus significaria que a terapia poderia ser escalada com mais facilidade.
E há outro benefício potencial. “Os fagos aprimorados com Crispr permitem a degradação do genoma bacteriano e contornariam vários mecanismos pelos quais as bactérias podem se tornar resistentes aos fagos”, diz Saima Aslam, professora de medicina da Universidade da Califórnia, San Diego, que estuda fagos mas não está envolvida no desenvolvimento da terapia da Locus. “Teoricamente, isso pode evitar o crescimento de bactérias resistentes aos fagos e, assim, levar a um tratamento mais eficaz.”
