Thanga e sua equipe criaram um sistema que utiliza painéis solares e baterias para fornecer a energia necessária para reduzir as temperaturas dentro de um tubo de lava até o ponto de congelamento profundo necessário para criar sua arca lunar. Essa é a diferença fundamental entre o design de Thanga e o experimento mental de Hagedorn. Enquanto o grupo de Thanga teria como objetivo resfriar ativamente a arca, Hagedorn e a equipe do Smithsonian imaginaram um repositório que utiliza características naturais da lua para manter as amostras criogênicas.
“A ideia por trás da nossa proposta é que, na medida do possível, seria passiva”, disse Parenti. Ela observou que as pessoas especulam há muito tempo sobre a ideia de construir algo que armazene materiais na lua, mas todas as ideias precisavam de uma equipe para mantê-las.
Para manter passivamente um congelamento profundo eterno, eles propuseram construir o repositório no polo sul da lua, onde, dentro de algumas crateras, coincidências de geometria celeste criaram áreas de sombra permanente e temperaturas tão baixas quanto -196 graus centígrados. Essas condições significariam que as amostras poderiam ser armazenadas sem a necessidade de uma equipe, e poderiam ser mantidas apenas com rovers e robótica.
Embora, teoricamente, todas essas sombras polares permanentes sejam ideais para um projeto como esse, “não sabemos o básico sobre esse lugar”, argumentou Thanga. No mês passado, a NASA cancelou uma missão que seria o primeiro rover a explorar o polo, em parte devido aos desafios técnicos apresentados. “Isso é uma das coisas irônicas”, disse Thanga. “Está perto da Terra, mas talvez seja um dos lugares mais extremos de todo o sistema solar”.
Fitzpatrick, no entanto, está confiante de que o roteiro lunar atual da NASA oferecerá amplas oportunidades para explorar e compreender esses reinos polares escuros, incluindo uma missão agendada para mais tarde este ano que planeja pousar em uma crista com vista para uma sombra polar. Mas, à medida que a NASA busca explorar essas regiões, Thanga apontou que é possível que possamos meramente aprender mais sobre o quão difícil é existir e operar nesse nível de frio.
“Apenas operar em condições criogênicas, isso não é trivial”, disse Thanga. “As coisas mecânicas se comportam de maneira estranha. Elas podem congelar, travar, você nomeia, em condições espaciais. Mesmo em condições moderadamente frias em um vácuo, temos um fenômeno chamado soldagem a frio, onde dois pedaços de metal se fundem ao entrar em contato”.
Thanga argumenta que a coisa mais sensata a fazer é criar a arca em um tubo de lava, já que seus colegas em ciência planetária esperam que esses tubos sejam bastante semelhantes aos que temos na Terra, embora muito mais frios, o que dá aos pesquisadores e engenheiros uma compreensão do que esperar e como planejar para isso.
Assim como o conceito de Hagedorn, entretanto, preço e cronograma ainda precisam ser refinados. Mas Thanga espera que, após o design ser finalizado (o que ainda pode levar anos), possa ser construído e montado mais rápido e mais barato do que a Estação Espacial Internacional.
