Desde que ZachXBT começou a seguir sua carreira como um vigilante de criptomoedas, ele também manteve sua máscara firmemente no lugar. Online, ele aparece apenas como seu avatar, uma espécie de figura de desenho animado de ornitorrinco em um sobretudo de detetive ou às vezes em um moletom. Para evitar retaliação de seus muitos inimigos no mundo dos criminosos e golpistas de criptomoedas, ele nunca mostrou publicamente seu rosto nem revelou seu nome verdadeiro ou idade exata. Ele só concordou em falar com a WIRED sob a condição de que eu não tentasse descobrir esses detalhes identificadores.
Em algumas de suas primeiras conferências por telefone, McGill diz que ZachXBT não só mantinha sua câmera desligada, mas também usava um aplicativo de troca de voz, às vezes soando como um personagem de “South Park”, como diz McGill, ou em outras ocasiões aprofundando o tom de sua voz até lembrar algo de um filme de terror. “Foi muito estranho, inicialmente”, diz McGill, que na época trabalhava na empresa de rastreamento de criptomoedas TRM Labs. “Mas eu respeitei sua privacidade, porque esse cara anônimo estava fazendo um trabalho realmente ótimo”.
ZachXBT expõe tantos golpes e roubos de criminosos de criptomoedas em uma base quase semanal, muitas vezes trabalhando muito mais rápido do que as agências de aplicação da lei, diz Nick Bax, investigador de criptomoedas e fundador da empresa Five I’s, que Bax já se perguntou meio que brincando se ele poderia ser algum tipo de bot.
“Ele é uma máquina”, diz Bax.
Como parte de uma investigação no ano passado em que colaboraram para rastrear um roubo de $60 milhões de um projeto de criptomoeda chamado AnubisDAO em 2021, Bax deu a ZachXBT uma lista de 500 transações em uma noite de sábado, cada uma das quais precisava ser analisada manualmente juntamente com todos os seus endereços blockchain conectados. “Eu imaginei que isso o manteria ocupado por pelo menos alguns dias”, diz Bax. Em vez disso, até o início da tarde seguinte, ZachXBT havia passado por todas as transações e identificado quais eram relacionadas ao roubo. “Fiquei chocado”, diz Bax. “Ele definitivamente teve que ter ficado em seu computador por 12 horas seguidas.”
Muitos dos resultados das investigações de ZachXBT são postados sem cerimônia em sua conta no X. Com o tempo, no entanto, suas descobertas têm chamado cada vez mais a atenção das agências de aplicação da lei – várias das quais ele agora compartilha suas descobertas antes da publicação. O resultado tem sido consequências reais e crescentes para os alvos desse trabalho de detetive. “Conforme Zach foi ficando maior, houve repercussões financeiras e legais”, diz Taylor Monahan, pesquisador de segurança na empresa de criptomoedas MetaMask e um dos colaboradores mais próximos de ZachXBT em investigações, incluindo o caso de roubo de $243 milhões. “Se Zach posta um tópico sobre alguém agora, e é bom, essa pessoa vai ser presa.”
De Vítima a Denunciante
Então, como ZachXBT conseguiu superar e rastrear até os investigadores de criptomoedas da aplicação da lei, mesmo sem treinamento formal ou apoio organizacional? Mesmo ele não tem certeza. “Essa é uma pergunta difícil. Eu não sei por que sou bom”, diz ZachXBT à WIRED em uma entrevista por telefone. Ele atribui isso a uma disposição para trabalhar o tempo todo – os mercados de criptomoedas nunca fecham, afinal – e uma familiaridade com a análise de blockchains de criptomoedas que vem de anos examinando essas vastas contas de transações. “Quanto mais você olha para o blockchain, como quando você come, dorme e respira, começa a fazer mais sentido ao longo do tempo”, ele diz. “Você pode começar a perceber essas conexões. Posso olhar para uma carteira e posso perfilá-la e dizer se é um mau ator em segundos.”
ZachXBT diz que a familiaridade com os blockchains vem de sua experiência como entusiasta e negociante de criptomoedas – e também como vítima ele mesmo de algumas das muitas armadilhas da economia de criptomoedas para investidores inexperientes. Por volta de 2017, ele diz que estava ingenuamente comprando milhares de dólares em tokens de criptomoedas que eventualmente desvalorizariam – frequentemente devido aos chamados “rugas”, quando o criador de um token de criptomoedas vende suas participações e todos os outros investidores ficam com um ativo sem valor. “Eu estava comprando pensando, ‘Isso vai mudar o mundo.’ Eu só segurei e nunca vendi”, diz ZachXBT. Como resultado, ele diz, “eu era a pessoa sendo enganada”.
