Há mais de 2 milhões de anos, uma mutação reduziu o poder dos músculos mastigatórios nos ancestrais humanos. Isso pode indicar que estavam fazendo mais preparação de alimentos, mas também possivelmente fazendo um uso mais controlado de suas bocas. Saídas nervosas expandidas nas vértebras torácicas surgiram no Homo erectus, indicando o controle em milissegundos da respiração necessário para a linguagem.
E mais tarde, remanescentes do Homo heidelbergensis de 400.000 anos, de Atapuerca, no norte da Espanha, tinham canais auditivos perfeitamente preservados, sintonizados nas frequências usadas na linguagem humana. Como esses hominídeos de Atapuerca eram prováveis ancestrais dos Neandertais, há uma boa chance de que pelo menos uma forma simples de linguagem estivesse muito difundida nesse ponto, se não antes.
As pinturas apareceram, ou foram preservadas, há cerca de 50.000 anos, mas contas e ornamentos podem ser rastreados muito antes. As mais antigas até agora são contas de concha da Caverna de Es-Skhul, no Monte Carmelo, em Israel, datando de cerca de 130.000 anos. Elas marcam a identidade pessoal, e daí a ideia de que uma pessoa pode apreciar esses sinais em outra. Contas de conchas ocorreram novamente em Blombos, na África do Sul, cerca de 70.000 anos atrás, juntamente com um pedaço de ocre gravado.
Os enterros têm uma antiguidade semelhante: tanto os enterros de Neandertais quanto dos humanos modernos primitivos ocorreram cerca de 130.000 anos atrás – embora descobertas mais antigas, como os numerosos restos humanos em uma caverna em Atapuerca, ou marcas de corte em um crânio em Bodo, na Etiópia, possam indicar que já havia um interesse especial em corpos humanos. Os enterros sugerem que os primeiros seres humanos tinham uma forte ideia das necessidades dos outros.
Alguns enterros, tanto de humanos modernos primitivos quanto de Neandertais, tinham ocre vermelho espalhado nos corpos. Isso provavelmente teve significado simbólico. “Simbolismo” desempenhou um papel crucial em todo comportamento humano moderno, sustentando a linguagem, religião e arte. No entanto, estudar suas origens apresenta armadilhas, porque outros animais parecem capazes de usar símbolos, como quando um chimpanzé oferece uma folha cortada a outro.
A linha entre tais “sinais” e símbolos é facilmente confundida. Mas a projeção de símbolos no mundo exterior na forma de objetos materiais é um passo mensurável, desde que sobrevivam. As contas e os enterros estão entre as primeiras evidências de comportamentos que podem, de fato, ter origens muito mais profundas.
O Grande Avanço (100.000 anos atrás)
Há mais de 100.000 anos, os humanos modernos primitivos começaram a se expandir para fora da África, levando à maior diáspora da história humana. A variação no DNA humano moderno preserva sinais geográficos que nos contam algo sobre os movimentos populacionais passados. Ainda melhor, o DNA fóssil pode ser isolado de espécimes ósseos com até cerca de 50.000 anos em climas frios, e às vezes até mais antigos.
Os resultados confirmam que os Neandertais eram uma espécie verdadeiramente separada, com seus ancestrais se separando dos nossos entre 500.000 e 700.000 anos atrás, e existindo até cerca de 40.000 anos atrás.
