Patrick Holden caminha pelo campo, pausando de vez em quando para se curvar e apontar uma abelha, ou uma borboleta branca, ou um besouro. Uma ampla extensão de céu azul se estende acima. Abaixo, colinas verdes ondulantes, sebes desencontradas, um horizonte quebrado apenas pelas pontas irregulares da cordilheira Cambriana do País de Gales. Bondade iluminada pelo sol.
“Você consegue ver essa abelha trabalhando no trevo?” ele pergunta, com a voz ofegante devido ao esforço. “A vida das aves, dos insetos, borboletas, pequenos mamíferos e morcegos… a biodiversidade deste lugar é incrível.” Tudo está aqui, ele diz, porque está cultivando em harmonia com a natureza.
O segredo deste pequeno oásis, diz Holden, está na maneira como ele trabalha a terra. Ele é um dos muitos agricultores que estão abandonando os métodos convencionais e adotando práticas para reconstruir a saúde e a fertilidade do solo – plantio de cobertura, escarificação mínima, pastoreio controlado, rotações diversas de culturas. É uma revolução reversa de certa forma, levando a agricultura de volta ao que era antes, quando a produção não era a prioridade, a industrialização não era a norma, e as pequenas fazendas se envolviam em várias atividades em vez de se especializarem em uma.
As principais culturas de Holden são aveia e ervilhas, semeadas em rotação com a pastagem para melhorar a fertilidade do solo. Estas então são transformadas em um “muesli” utilizado como ração adicional para seus bovinos criados a pasto e seus porcos. O esterco dos porcos fertiliza a terra. As vacas brilhantes da raça Ayrshire são ordenhadas e o leite coalhado para o premiado queijo cheddar da fazenda. Intenção de trabalhar com e imitar a natureza permeia tudo.
Os benefícios pretendidos são profundos: Solo saudável retém água e nutrientes, apoia a biodiversidade, reduz a erosão e produz alimentos nutritivos. Mas há outro ganho crítico em nosso mundo rapidamente aquecido: esses métodos agrícolas retiram o dióxido de carbono da atmosfera e o armazenam de volta no solo. Além de fazer queijo, Holden, com suas práticas regenerativas, cultiva carbono.
O solo é o segundo apenas para o oceano em sua capacidade de absorção de carbono – detém mais do que a atmosfera e todas as plantas e florestas do planeta combinadas. Mas séculos de agricultura industrializada prejudicial deixaram a terra esgotada e emitiram toneladas de CO2 no éter.
De acordo com a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, muitos solos cultivados perderam 50 a 70 por cento de seu carbono original. Por algumas estimativas, um terço do excesso de CO2 na atmosfera teve origem no solo, tendo sido liberado não pela queima de combustíveis fósseis, mas pela mudança na forma como a terra do planeta é utilizada.
“As pessoas perguntam, ‘De onde está vindo o excesso de carbono? É de onde destruímos o solo,” diz Elaine Ingham, uma microbiologista do solo americana e fundadora da Soil Food Web, uma organização que ensina aos produtores como regenerar seu solo. “Cada vez que você escarifica, perde 50% da matéria orgânica do solo,” ela diz, referindo-se aos compostos que aprisionam o carbono na terra.
Exatamente quanto de carbono os solos podem reter não é consenso, e as estimativas variam amplamente sobre o impacto potencial da agricultura regenerativa. Por exemplo, o Instituto Rodale, uma organização sem fins lucrativos de agricultura regenerativa, analisou pesquisas revisadas por pares e observações de agrônomos e concluiu que a agricultura regenerativa, se adotada globalmente, poderia sequestrar 100 por cento das emissões anuais de carbono.
