Ninguém Sabe Até Que Ponto a Gripe Aviária se Espalhou

No final de março, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) anunciou que havia detectado casos de gripe aviária em bovinos leiteiros. Inicialmente descobertos em fazendas de laticínios no Texas, Kansas e Novo México, agora existem 36 surtos confirmados em rebanhos leiteiros em nove estados.

Embora o vírus H5N1 circule amplamente em aves selvagens, agora está circulando entre bovinos leiteiros nos EUA. O USDA confirmou a transmissão entre vacas no mesmo rebanho, de vacas para aves e entre diferentes rebanhos de bovinos leiteiros.

Mas os surtos relatados provavelmente são uma grande subestimação da verdadeira propagação do vírus, de acordo com James Wood, chefe de veterinária da Universidade de Cambridge. “Provavelmente haverá uma quantidade significativa de subnotificação e subdiagnóstico”, diz ele.

Testes realizados pela Food and Drug Administration (FDA) em amostras de leite comercial podem dar alguma indicação de quão generalizado está o vírus. A agência encontrou fragmentos virais em uma a cada cinco amostras de leite comercial, embora esse vírus tenha sido desativado pela pasteurização e, portanto, não era infeccioso.

Até agora, há apenas uma infecção humana confirmada no surto: alguém no Texas que teve contato próximo com bovinos leiteiros. Seu único sintoma relatado foi conjuntivite, e a pessoa foi orientada a se isolar e tomar um antiviral para a gripe. Mas relatos anecdóticos de doença em fazendas de laticínios sugerem que as infecções entre humanos podem ser mais generalizadas do que os dados oficiais indicam. Embora as infecções humanas tenham tendido a ser raras, o vírus é perigoso – pouco mais da metade dos casos humanos registrados pela Organização Mundial da Saúde ao longo das últimas duas décadas foram fatais.

Os trabalhadores de laticínios são os mais vulneráveis ​​a possíveis infecções no surto atual, mas entender a extensão de qualquer infecção é extremamente complicado, diz James Lawler, professor de doenças infecciosas da Universidade de Nebraska Medical Center. Mais da metade dos trabalhadores na indústria leiteira dos EUA são imigrantes, e muitos deles são indocumentados.

Esses trabalhadores indocumentados provavelmente não desejam se expor ao risco de fazer exames, diz Lawler. “Há um desincentivo inerente, muitos dos trabalhadores, por causa de seu status como imigrantes indocumentados, não estão se apresentando.” O resultado, diz Lawler, é que é difícil para os cientistas rastrearem qualquer possível propagação do vírus através dos seres humanos.

Outra questão é incentivar os proprietários de fazendas leiteiras a relatar quando seus animais parecem doentes. O Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA fornece especificamente pagamentos para fazendeiros de aves que precisam sacrificar seu gado devido a infecções de gripe aviária. Os fazendeiros de laticínios não são compensados ​​por relatar infecções, o que incentiva os produtores a ficarem calados, aumentando o risco de que os surtos saiam de controle e se espalhem para outros bovinos ou trabalhadores agrícolas.

Isso apresenta um grande problema para rastrear a propagação da doença. “Do ponto de vista de um produtor, como isso vai beneficiá-los em compartilhar ou até mesmo testar e entender se há um vírus circulando em seu rebanho?” diz Lawler.