No final de março, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) anunciou que detectou casos de gripe aviária em gado leiteiro. Inicialmente descobertos em fazendas leiteiras no Texas, Kansas e Novo México, agora há 36 surtos confirmados em rebanhos leiteiros em nove estados.
Embora o vírus H5N1 circule amplamente entre aves selvagens, agora está circulando entre o gado leiteiro nos EUA. O USDA confirmou a transmissão entre vacas no mesmo rebanho, de vacas para aves e entre diferentes rebanhos de gado leiteiro.
Mas os surtos relatados provavelmente são uma grande subestimação da verdadeira disseminação do vírus, diz James Wood, chefe de medicina veterinária da Universidade de Cambridge. “É provável que haja uma quantidade justa de subnotificação e subdiagnóstico”, diz ele.
Testes da Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) em amostras de leite comercial podem dar alguma indicação de quão difundido está o vírus. A agência encontrou fragmentos virais em uma em cada cinco amostras de leite comercial, embora esse vírus tenha sido desativado pela pasteurização e, portanto, não era infeccioso.
Até agora, há apenas uma infecção humana confirmada no surto: alguém no Texas que teve contato próximo com o gado leiteiro. Seu único sintoma relatado foi conjuntivite, e a pessoa foi instruída a se isolar e a tomar um antiviral para gripe. Mas relatos anedóticos de doenças em fazendas leiteiras sugerem que as infecções entre os humanos podem ser mais difundidas do que os dados oficiais sugerem. Embora as infecções humanas tendam a ser raras, o vírus é perigoso – pouco mais da metade dos casos humanos registrados pela Organização Mundial da Saúde nas últimas duas décadas foram fatais.
Os trabalhadores de laticínios correm mais risco de possível infecção no surto atual, mas entender a extensão de quaisquer infecções é extremamente complicado, diz James Lawler, professor de doenças infecciosas da University of Nebraska Medical Center. Mais da metade dos trabalhadores na indústria de laticínios dos EUA são imigrantes, e muitos deles são indocumentados.
Esses trabalhadores indocumentados provavelmente não desejam se expor ao risco fazendo testes, diz Lawler. “Há um desincentivo inerente de que muitos dos trabalhadores, por causa de seu status como imigrantes indocumentados, não estão se voluntariando.” O resultado, diz Lawler, é que é difícil para os cientistas rastrearem qualquer possível disseminação do vírus entre os humanos.
Outro problema é incentivar os proprietários das fazendas de laticínios a relatarem quando seus animais parecem doentes. O Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA fornece pagamentos especificamente para criadores de aves que precisam abater seu gado devido a infecções de gripe aviária. Os fazendeiros de laticínios não são compensados por relatar infecções, o que incentiva os produtores a ficarem quietos, aumentando o risco de surtos saírem do controle e se espalharem para outros bovinos ou trabalhadores agrícolas.
Isso apresenta um grande problema para rastrear a disseminação da doença. “Do ponto de vista de um produtor, como isso vai beneficiá-lo compartilhar ou até mesmo testar e entender se há um vírus circulando em seu rebanho?” diz Lawler.
