Nos próximos anos, três satélites que coletam dados sobre a atmosfera terrestre serão desligados. Terra, Aqua e Aura já estão perdendo altitude depois de mais de duas décadas no espaço, mas ainda não há previsão exata de quando eles ficarão sem energia.
Durante esse período monitorando a Terra, os satélites ajudaram cientistas a prever o tempo, gerenciar incêndios florestais e analisar derramamentos de óleo, entre diversas outras funções. Por enquanto, pesquisadores afirmam que não há fontes alternativas que atendam às mesmas necessidades de dados que os três equipamentos correspondiam.
Dessa forma, as informações sobre a atmosfera terrestre estarão defasadas justamente quando a ciência mais precisa entender os efeitos das mudanças climáticas. Como destacam especialistas, a principal área da qual se perderá visibilidade será a estratosfera, onde fica a camada de ozônio.
Atualmente, o satélite Aura tem o sensor de micro-ondas que fornece a melhor visão dessa área. Para os cientistas que estudam as mudanças climáticas, a diferença entre um dado preciso e algo parecido pode ser vasta. Mesmo uma pequena interrupção nos registros pode criar problemas para esses estudos.
Pensando em como o desligamento dos satélites afetaria o trabalho de pesquisadores, a NASA consultou os cientistas. Nas respostas obtidas, os pesquisadores expressaram preocupações sobre diversos dados dos satélites que podem se tornar imprecisos.
Os pesquisadores que participaram do levantamento afirmam que, mesmo que existam fontes alternativas para essas informações, elas podem ser menos frequentes ou de menor resolução. Além disso, podem estar limitadas a determinados horários do dia.
Para o futuro, a aposta das agências espaciais são instrumentos menores e mais leves. Por enquanto, os pesquisadores estão trabalhando em um equipamento para medir o balanço de energia da Terra. Além disso, a NOAA está desenvolvendo uma frota desse tipo para monitorar o clima e o tempo.
