Todos nós queremos saber se e como podemos voltar à forma após uma lesão, doença ou um longo hiato. Os músculos se adaptam em resposta ao ambiente: Eles crescem quando colocamos o trabalho e diminuem quando paramos. Mas e se pudéssemos ajudá-los a se lembrar de como crescer?
Como regra geral, os biólogos celulares não iniciam suas carreiras correndo pelos esportes profissionais de alto nível. Mas nos anos em que Adam Sharples jogou como forward na Rugby Football League do Reino Unido, ele se viu pensando sobre os mecanismos celulares que ajudam os músculos a crescer após diferentes tipos de exercícios.
Uma posição no front-row no rugby profissional significa que você tem que ser, bem, “bastante grande”, como Adam gosta de dizer. “Eu estava na academia levantando pesos desde os meus 12 anos, eu acho”, diz ele.
Ele passou grande parte de sua adolescência em treinamento. Quando tinha 19 anos, estava jogando uma partida no Boxing Day em um terreno encharcado e pesado. Ele havia acabado de plantar o pé quando um jogador da equipe adversária o derrubou, torcendo seu corpo para a esquerda. Seu pé direito permaneceu firmemente preso na lama.
“Foi quando rompi meu ligamento cruzado anterior, mas não me lembro muito sobre isso. Você deveria perguntar ao meu pai”, diz Adam com um sorriso irônico. “Ele poderia te contar até o minuto, em grande detalhe: quando aconteceu, como aconteceu.” (O esporte, sou lembrado, tem a capacidade notável de ser uma linguagem do amor.)
Adam tirou um ano de folga do rugby e continuou a estudar, completando seu mestrado em fisiologia humana. Ele sempre foi curioso sobre os músculos e o crescimento muscular, mas a pausa lhe deu tempo para pensar – os jogadores de rugby profissionais, ele sabia muito bem, têm carreiras notoriamente curtas. Essa consciência eventualmente o levou a fazer um doutorado em biologia celular muscular.
Quando falamos sobre a memória muscular, na maioria das vezes nos referimos à forma como nossos corpos parecem se lembrar de como fazer coisas que não fizemos por algum tempo – andar de bicicleta, por exemplo, ou fazer uma dança complicada que aprendemos na infância. Quando você aprende e repete certos movimentos ao longo do tempo, esse padrão de movimento se torna refinado e regular, e assim também se torna o padrão de disparo dos neurônios que controlam esse movimento. A memória de como executar essa ação vive em nossos neurônios motores, não nos músculos reais envolvidos. Mas à medida que Adam avançava em sua formação acadêmica, ele ficava cada vez mais interessado na questão de se o músculo em si possui uma memória no nível celular e genético.
Quase duas décadas depois, Adam leciona e dirige um laboratório na Escola Norueguesa de Ciências do Esporte em Oslo. Em 2018, seu grupo de pesquisa foi o primeiro no mundo a mostrar que o músculo esquelético humano possui uma memória epigenética do crescimento muscular após o exercício.
“Epigenético” refere-se a alterações na expressão gênica causadas pelo comportamento e ambiente. Os genes em si não são alterados, mas a forma como funcionam é. Quando você levanta pesos, por exemplo, pequenas moléculas chamadas grupos metil se destacam do exterior de certos genes, fazendo com que eles sejam mais propensos a ligar e produzir proteínas que afetam o crescimento muscular. Essas mudanças persistem; se você começar a levantar pesos novamente, você ganhará massa muscular mais rapidamente do que antes. Em outras palavras, seus músculos se lembram de como fazer isso: eles têm uma memória molecular duradoura do exercício passado que os prepara para responder ao exercício, mesmo após uma pausa de meses. (A memória muscular celular, por outro lado, funciona de maneira um pouco diferente da memória muscular epigenética. O exercício estimula as células-tronco musculares a contribuir com seus núcleos para o crescimento e reparo muscular, e a memória muscular celular refere-se a quando esses núcleos permanecem por um tempo nas fibras musculares – mesmo após períodos de inatividade – e ajudam a acelerar o retorno ao crescimento uma vez que você comece a treinar novamente.)
