Quando a equipe infectou camundongos com cepas de Candida albicans retiradas de pacientes com Covid gravemente afetados, descobriram que os camundongos produziram um aumento de anticorpos fúngicos e neutrófilos. E quando trataram esses camundongos infectados com o antifúngico comum fluconazol, o número desses neutrófilos induzidos por fungos diminuiu, assim como a quantidade de anticorpos fúngicos. Isso indicou que a superpopulação desses fungos ajudou a causar o aumento do número de neutrófilos, sendo o próprio coronavírus o responsável por iniciar o processo.
Os neutrófilos são uma parte importante do sistema imunológico, segundo Iliev, mas a atividade excessiva pode levar a uma inflamação prolongada característica da Covid. “Os neutrófilos continuam chegando porque eles pensam que há inflamação e infecção”, ele acrescenta. “Basicamente, começam a explodir para criar essas estruturas chamadas redes extracelulares de neutrófilos, que em vez de ajudar, na verdade pioram a doença.”
E o impacto dessa superpopulação fúngica não terminava assim que a Covid dos pacientes havia diminuído. Ao examinar novamente amostras de sangue dos pacientes com Covid grave e compará-las com amostras de controles saudáveis, os cientistas descobriram que as células-tronco que criaram esses neutrófilos haviam se adaptado especificamente para atacar fungos. Estas células-tronco permaneceram ativas muito tempo após a infecção inicial, mesmo após a diminuição dos níveis de anticorpos fúngicos e neutrófilos, essencialmente preparando o corpo para responder dramaticamente a uma futura ameaça fúngica. Neste estágio, não está claro se isso seria útil ou problemático para os pacientes – é plausível que os corpos dos pacientes possam estar preparados para reagir exageradamente a outras infecções fúngicas futuras.
Havia uma última questão que intrigava Iliev e seus colegas. Como, então, os fungos alojados no intestino causaram mudanças tão drásticas no sistema imunológico localizado em outras partes do corpo – até mesmo nas células-tronco? Para responder a essa pergunta, os cientistas procuraram moléculas sinalizadoras, conhecidas como citocinas. Eles notaram que uma delas, chamada IL6, estava elevada nos camundongos infectados, juntamente com os neutrófilos elevados e anticorpos fúngicos. Quando a equipe bloqueou o IL6, tanto os neutrófilos quanto os anticorpos fúngicos diminuíram em quantidade. “Talvez o mediador aqui seja uma citocina induzida pelos fungos”, sugere Iliev, indicando que esses são potencialmente os sinais de alguma comunicação em todo o corpo que desencadeia todos esses processos.
Essa complexa interação entre o microbioma intestinal e o sistema imunológico é um exemplo de como a maioria das coisas no corpo estão interligadas, diz Alessio Fasano, gastroenterologista do Massachusetts General Hospital, que não estava afiliado ao estudo. “O intestino não é como Las Vegas”, diz ele. “O que acontece no intestino não fica no intestino.”
Fasano consegue visualizar esse tipo de trabalho apontando para um futuro de medicina mais personalizada. Medir os níveis elevados de anticorpos fúngicos em pacientes com Covid, diz ele, poderia potencialmente descobrir um subgrupo de pessoas que poderiam se beneficiar do uso de antifúngicos como o fluconazol.
Todos os cientistas ressaltam, no entanto, que é injusto atribuir a culpa por desregular o sistema imunológico a uma única cepa de fungos. Como o microbioma está sempre em constante mudança, restabelecer o equilíbrio após a infecção é fundamental – lançar muitos antibióticos ou antifúngicos no problema pode resultar em um jogo de apresentar uma série de desequilíbrios biológicos, onde um desequilíbrio leva a outro.
Agora, Iliev e Kusakabe estão interessados em explorar como o crescimento excessivo de fungos pode aparecer na Covid longa – e como a imunidade é afetada. “Qual é o impacto dessa reprogramação do sistema imunológico pelo fungo e pelo vírus?” Iliev questiona. “O que acontece a longo prazo se você sofreu com isso?”
