Não é um mito: à medida que envelhecem, as pessoas podem começar a diminuir alguns centímetros de altura. Segundo a médica epidemiologista Marian Hannan, da Escola Médica de Harvard, “todos nós envelhecemos de forma diferente biologicamente”. Porém, os seres humanos realmente ficam mais baixos conforme envelhecem.
Um estudo do National Institute of Aging, nos EUA, acompanhou 2.084 homens e mulheres (de 17 a 94 anos) por 35 anos e descobriu que começaram a perder altura por volta dos 30 anos. Esse encolhimento acelerou com o passar do tempo. Em média, entre os 30 e os 70 anos, os homens perderam 3 centímetros, enquanto as mulheres perderam 5. Já aos 80, os homens perderam 5 cm e as mulheres, 8.
A perda de altura nos humanos ocorre devido a diversos fatores: os ossos se tornando mais frágeis, a cartilagem e os músculos se enfraquecendo. A redução do tamanho depende dos genes, da nutrição física e dos níveis de atividade ao longo da vida.
No caso dos ossos, eles começam a se formar por volta da oitava semana de gravidez e continuam a crescer até os 20 e poucos anos. Mas por volta dos 40 a 50 anos, inicia-se a perda de massa óssea, quando os ossos começam a quebrar ossos velhos mais rápido do que o corpo consegue produzir novos.
A acumulação de danos ósseos em pequena escala pode causar osteoporose, enfraquecendo os ossos. Essa doença pode causar fraturas maiores. A má postura também pode levar ao arredondamento permanente da parte superior das costas, o que reduz alguns centímetros de altura.
Outros motivos incluem danos nos discos de cartilagem entre as vértebras ou atrofia dos músculos (sarcopenia). A falta de suporte muscular ao redor do tronco prejudica a capacidade de ficar em pé. Não há cura para a sarcopenia, embora exercícios físicos e uma dieta adequada ajudem.
A perda de altura pode ter consequências graves para a saúde, como problemas respiratórios e doenças cardiovasculares.
